極東のアンブローズ

第五章 19 もう、剣を握る手に力が入らない。

　原体の存在を薄（う）っすらと感じた。誰かに示されて……いや、早く見つけるようにと懇願（こんがん）されているような妙な心地だった。言葉ではなく、思念によるメッセージとも取れる。

　それは練識功（アストラルフォース）を察知する感覚にも似ているが、少し異なる。何が違うのかと訊（き）かれても、説明は難しいのだが……。

　首を傾（かし）げる二人。

　どうやら、この不思議な感覚を覚えているのは、なぜかわたしだけのようである。

　それでも、二人とも詮索（せんさく）はしなかった。そんな暇（ひま）もなかったためだろう。

　「分かった。じゃあ紗希ちゃんの勘（かん）を信じるよ」

　きゃっ♥　ノエル先輩に頼りにされちゃった♪　頑張らなきゃ！

　「よし、紗希、案内してくれ。ノエルの援護をしながらな」

　そして三つ数えて、わたし達は奇岩の陰から走り出した。

　依然（いぜん）としてお変わりない醜悪（しゅうあく）な御姿、響く耳障（ざわ）りな奇声、そして一斉（いっせい）に振り向かって来る触手達。

　簡単には進ませてくれない。原体の存在を感じる位置への道のりは難航（なんこう）を極（きわ）めた。

　胴体から十分な距離を取り、その位置まで来たら一気に接近して斬（き）り込む作戦だったのだが、巨体が接近してきて踏み潰されそうになる。何とか距離を取っても、触手による攻撃が予想以上の以上だ。

　最短最速最安全で近付こうと試（こころ）みても、そうは問屋が卸（おろ）さなかった。

　触手アタックの嵐、時々雑魚紅衣貌（ウェンナック）。面倒なことこの上ない。

　それらを斬り退（の）け、払い、どうにか原体の位置を目指す。

　雑魚紅衣貌はまだ大した問題ではなかったが、触手アタックは強烈（きょうれつ）だった。

　今のところ、比較的細めの触手なら何とか一太刀（ひとたち）で断（た）ち斬れてはいるが、剣から伝わる衝撃は凄まじい。受けるたびに両腕が痛いほど痺（しび）れ、全身の骨が軋み、そして髄（ずい）までもが震撼（しんかん）する。少しでも気を抜いたら吹っ飛ばされてしまいそうだ。

　しかも、触手は斬り飛ばしてもまた再生してしまう。これほど努力の報（むく）われないことがあろうか。

　まったく、元々が変温動物の形体だったくせに、どうしてこんな寒い所で機敏（きびん）に動けるのやら？

　進むに従い、過激さを増してゆく触手アタック。

　頑張れわたし！　絶対やれる！　おにぎり七個も食べたんだから！

　けれども、数ある触手の中にはカバの胴体かそれ以上ある極太級も多く、その破壊力はおそらく大型自動車の正面衝突級(試しに受けてみる勇気はないが)。さすがにそれほどの極太は斬れないので、もろ受けを上手く避けてやり過ごすほかない。

　ほとんどの触手をぶっ通しで斬り続け、さすがに、剣を持つ手の感覚がなくなり始めていた。

　それはベルウッドさんとノエル先輩も同様らしく、息切れ半分の掛け声が聞き取れた。

　実質、進んだのは数メートル程度。それ以上は猛烈で激烈な触手アタックに襲われ、進めていない。しかも依然として巨体もうねっているので、やはり原体に近付いてもまた遠退く。

　わたし達はもはや触手漬け同然だ。殴打されるというより、圧（お）し潰されて圧死する可能性もある。

　もう、剣を握る手に力が入らない。

　……と、まさにその瞬間、どこからか数発の光球が飛んできて、わたし達の最寄（もよ）りの触手達を次々と破壊した。

　触手ジャングルが拓（ひら）けた瞬間を逃さず、何者かが雪上を滑り込んでくる。

　―――局長だった。

　一旦再度、奇岩の陰まで退避（たいひ）できた。

　奇跡である。局長が生きていた。

　生きていたが、無傷ではない。こうして動けているのが不思議なほど。

　まだ頭や体のあちこちから出血している。きっと致命傷（ちめいしょう）だけ治して、あの岩片の山から飛び出してきたのだ。

　「死んだと思った？　四〇〇〇グラムの赤ん坊を産んだ体よ。そんなにヤワじゃないわ」

　気丈（きじょう）に言い放っているが、局長とて体力の限界は近いはず。頼（たよ）り過ぎは禁物だ。

　「嬉しいぞ、局長！　最高に愛してる！」

　歓喜と驚愕に乗（じょう）じて、ベルウッドさんが血迷ったことを口走る。

　このオッサンは、相手が人妻だとか、そういったことは一切（いっさい）気にしないのだろうか？