極東のアンブローズ

第五章 18 それは現実となってしまった。

　【⚠　このエピソードには残酷描写があります　⚠】

　刹那の隙（すき）を逃さず、ベルウッドさんはナヒトの左膝を蹴り踏み砕く。

　「お前が喰われろ！　このイカれ野郎！」

　とどめに、左肩から右脇に掛けて容赦（ようしゃ）なく袈裟斬（けさぎ）り。

　大蛇の鼻息がかかるほどの超至近距離まで迫ったところで、ベルウッドさんはナヒトの腹を踏み台に後ろへ跳んだ。

　わあああ駄目！　やっぱりストップ！　

　ナヒトの能書きを思い出し、ある結論に至（いた）ったわたしは叫（さけ）ぼうとしたが(叫んでみたところでどうしようもないが)、時既（ときすで）に遅し。

　猿顔大蛇の口の中で、骨が砕ける生々しい音と、肉や内臓が潰（つぶ）れるジューシーな音が鳴る。

　……唖然。

　この結果まで持って行ったベルウッドさんでさえ、やはり少々顔を顰（しか）めた。

　だが、わたしの中では気持ち悪さより、世にも恐ろしい危惧（きぐ）が先行していた。

　その危惧は―――

　単なる取り越（こ）し苦労なら、杞憂（きゆう）に終われば、どんなに良かっただろう。

　しかし、わたしの希望に反し、それは現実となってしまった。

　大蛇型紅衣貌（ウェンナック）の変異はすぐに始まった。

　肉片を噴き出し、散らし上げ、弾（はじ）けんばかりに。

　まるで新芽が種子の外皮を裂くように、雛（ひな）が卵の殻を割るように……。あたかも、元々肉体の内に潜（ひそ）んでいて、この瞬間（とき）を待ち兼ねていたかのように、肉塊が生えてきた。

　そしてみるみるうちに形を成した。

　いや、形なんてお上品なものなどない。

　泥濘（ぬかるみ）が煮えたぎるような音を立て、ただただ真っ赤な胞（ほう）と、腕とも脚とも付かぬ、長さも太さもまちまちの触手状の物体が無数に発生し、どんどん巨大化してゆく。

　例えるなら、瘤（こぶ）付きイソギンチャクを長く巨大にして怪物にしたような風貌（ふうぼう）だが、よく見ると、胞の一つ一つが人の顔のようになっている。不気味過ぎて、引き合いに出したらイソギンチャクに失礼かもしれない。

　巨大化は続く。長くなり、次から次へ胞が産まれ、触手が生え、さらにさらに膨張（ぼうちょう）してゆき、ひたすら大きく気色悪く。

　もはや頭も尾も判別が付かず、大蛇の面影すら皆無。あえて見出すなら、全体的に長いその形状のみ。

　いわゆる、全身に胞と触手を有す細長い鮮血色の肉塊である。

　細長いとは言っても細くはない。直径数メートルはある極太（ごくぶと）胴体だ。

　ナヒトの体内には新奇器官（エキゾチックオーガン）があった。この規格外の変異はその新奇器官の作用なのだろう。

　わたし達の体内にも存在するそれは、あまりにもエネルギーが強大過ぎるのだ。ナヒトが執拗（しつよう）にわたし達を紅衣貌に喰わせようとしていたのも頷（うなず）ける。

　―――いやしかし、この変異は本当にそれだけによるものなのだろうか？

　ナヒトが抱え込んでいた負の思念……情念（じょうねん）、執念（しゅうねん）が尋常でなかったのでは？　そもそも、あれほど人格が破綻（はたん）していたのなら、既（すで）に抱え切れていなかったとも言える。

　いずれにしろ、変異は絶望的なほど常軌（じょうき）を逸（いっ）して起きている。原因究明より、この怪物を止める方法を考えなくては。

　―――壊、滅、殺、斬、裂、姦、爆、死、怒、憤、恨、怨、憎、悪……！

　出し抜けに、悶絶必須（もんぜつひっす）の兇気（きょうき）的激情が、嵐のように襲い掛かってきた。

　まるで、この世に存在し得る全ての負の感情が、わたし達の意識と精神を貪（むさぼ）り、喰い荒さんばかりに。

　耳の奥に、脳内に響き渡る阿鼻叫喚（あびきょうかん）。

　このままでは全員気が狂（ふ）れて、精神崩壊を起こしてしまう。

　皆、頭を抱え、雪上に膝（ひざ）を突いた。立っていることさえ困難だ。

　絶体絶命と思われた時、突如（とつじょ）、鮮血色の紅衣貌の全身に、まるで葉脈のように青緑色の筋が迸（ほとばし）った。

　すると、どうしたことか、世にも恐ろしい兇器的激情が止んだ。

　巨大化のペースも鈍化（どんか）してきたような……？

　それに何だろう？　漠然（ばくぜん）とだが、誰かに呼び掛けられているような気がする。

　紅衣貌が雷鳴のように猛（たけ）り狂い、体をくねらせ、触手を地面に叩き付け始めた。

　まるで何かに激昂（げっこう）し、地団太（じだんだ）を踏んでいるかのよう。

　程なくして、巨大化は完全に収まった。とはいえ、全長三十メートル近くはありそうだ。

　あの兇器的激情の波動も発せられる兆（きざ）しがない。

　確かなことは言えないが、何らかの妨害（ぼうがい）が入ったのだろう。ナニモノかが際限（さいげん）なき巨大化と兇器的激情を阻止（そし）している。そのナニモノかに対して、この巨大イソギンチャクは腹を立てているのかもしれない。

　八つ当たりのように、紅衣貌はわたし達に向かってきて、触手をビュンビュンと振り回してきた。直撃しようものなら、いくら肉体強化を施（ほどこ）していようと即死も有り得る。

　わたし達は触手を躱（かわ）し、剣で叩き退けながら、何とか奇岩の陰へと逃げ込んだ。

　「どうなってる？　奴（やっこ）さん、ほんの少し元気がなくなったようだな」

　「さあ……？　でも、あんなに形が変わると、原体の位置が分かりません」

　「あの……たぶん、ですけど、わたし分かります」

　わたしはおずおずと述べた。