極東のアンブローズ

第四章 17 やけに赤いな。毒々しいほどに。

　それから、局長とベルウッドさんが場所チェンジし、わたし達はベルウッドさんに先導される形で進んだ。

　もうわたしの案内は必要ない。ベルウッドさんのケダモノセンサーがあるのだから。

　ベルウッドさんが途中でまた立ち止まる。

　わたしはベルウッドさんとノエル先輩に挟まれた。さらにその後ろから局長も当たる。

　あーもう！　何度も何度も！　痛い！

　「いきなり止まらないでください。どうしたんです？」

　さすがに大声は出せず、仕方なく小声で抗議（こうぎ）する。

　「あーいや……足音を見失……聞き失った。遠くなったんだと思う。奴ら、走ってるのかな。ずいぶん速いような……。どうする、局長？」

　「追跡を続けて。この通路を行けば追い付けるだろうから」

　「了解」

　わたし達は再び歩き出す。

　時間的な感覚が鈍っていたが、それから三十分近くは歩いただろう。

　行く手にぼんやりと灯りが見えた。

　その小さな電球に照らし出されていたのは、『第一研究室』と書かれた手書きのプレート。右向きの矢印まで認められる。

　「ルーサー、ストップ」

　局長が呼び止めた。

　そっか。ベルウッドさんは見えないから、この案内板の存在に気付かなかったのだ。

　「右へ行って。研究室があるみたい」

　「ん？　ああ、分かった」

　ベルウッドさんは進行方向を少し気にしながらも、戻って右の通路へ入った。

　分かれ道はなく、かなり曲がりくねった狭（せま）く緩（ゆる）やかな下り通路がしばらく続き、黙々と歩く。数メートル置きに小さな電球があり、先程までの真っ暗空間よりは歩きやすかった。

　とにかく歩いて歩いて歩いて……。

　ああもう！　激長にもほどがある！　あの円筒形空間の螺旋（らせん）階段と同じぐらい歩いている。あくまでわたしの感覚なので、ちょっと大袈裟（おおげさ）かもしれないけど。

　一体全体、研究室なんてどこにあるんだっつーの？

　信者達だって、この果てしなく広い洞窟（どうくつ）内の移動にはうんざりするのではなかろうか。移動だけで時間と体力を浪費していては用が足りないだろうに。

　「あれ？　行き止まりか？」

　わたしが密（ひそ）かに不貞腐（ふてくさ）れ始めた時、やや広い空間に行き着き、ベルウッドさんが立ち止まった。

　……いや、突き当りの壁に何かがある。大人が立って十人程度は入れそうな金網の箱型ケージが一つ。その左側には何もなかったが、やはりケージと同様の幅と奥行きで、上方まで岩がきれいにくり抜かれていた。

　それらの横の岩壁には大きな銀色の丸い金属が設置されている。

　「これ、エレベーターじゃないですか？」

　と、ノエル先輩。

　エレベーターって……東河岸（しのかし）でも某（ぼう）大手デパートで一台しか見たことがないのに、まさかこんな秘境の地下世界で、しかも敵のアジト内に二台もあるなんて……。

　先進的な組織だなぁ、アポカリプスって。思想の良し悪しは別として。

　けれども、このエレベーターには階数表示盤がない。デパートにあったものは針で階数を示していたのに。

　局長はエレベーターの扉を襖（ふすま）のように開け、中を調べた。

　「ボタンが一つしかないところを見ると、行き先は決まっているようね」

　エレベーター内にも、やはり大きな銀色の丸い金属が一つ。なるほど、ボタンだったのか。押せば自動的に決まった行き先へ昇降（しょうこう）する仕組みなのだろう。

　突然、上からギャラギャラギャラ、と音が聞こえてきた。

　全員に緊張が走る。

　上のエレベーターがこちらに下りてきているのだ。

　信者だろうか？　先程ベルウッドさんが足音を聞き失ったと言っていたが、もしかしてエレベーターに乗って違う階へ行ったから？　

　「丁度いい。来たら即（そく）確保ね」

　局長が一歩前に進み出た。

　エレベーターの動く耳障りな音が次第に大きくなり、やがてケージが見えてきた。

　ん？　あれ？　

　なんか……乗ってきた人達、やけに赤いな。毒々しいほどに。

　……って、違う。人ではない。彼らは、いや、これらは間違いなく紛れもなく紅衣貌（ウェンナック）！