極東のアンブローズ

第四章 19 このドアの向こうにあるのは……。

　着いた先では明るい空間が認められた。広さは平均的な体育館ぐらい。

　壁や天井に何本も金属製のパイプが走っており、中央辺りには破壊されて中の配線等が剥（む）き出しになった何かの装置と、大きな円柱形の水槽（すいそう）らしき物体が十数個ある。これらも全部割れて中身がなかったが。

　床には装置の一部や水槽の破片が散乱し、その中身の液体と、そして血痕でほぼ一面が濡（ぬ）れていた。

　実験・研究施設のようだ。

　動く影は確認できない。

　「実験に失敗でもして、何かが爆発したのかな？」

　ノエル先輩は酷（ひど）い有り様の施設をぐるりと見渡してから、わたしを振り返る。

　「分かりませんけど、これだけの設備があるなら、紅衣貌（ウェンナック）を作ったというのは嘘ではないようですね」

　「そうだね。そこにあるのも、なんか紅衣貌っぽいし」

　そう言ったノエル先輩の視線の先には、破片の中に転がるピンク色の小さな異形（いぎょう）物体。

　狼（おおかみ）に嘴（くちばし）を付けたような生物だった。狂狷（きょうけん）実験の成（な）れの果てなのか、はたまた途中で水槽を破壊されて死んでしまったのか、いずれにしろ、こうして打ち棄（す）てられている姿は、些（いささ）かだが憐（あわ）れみを禁じ得（え）ない。

　「核となる原体があって、条件が揃（そろ）えば自然には発生するけど、人工的に作れるなんて信じられない。できたとしても、天然物と違って不安定な状態になるんじゃないかしら」

　と、局長。

　アンブローズに入った当初、紅衣貌について現時点で明らかになっている事柄（ことがら）を、局長と軍曹から教えてもらったことがあるので、今この機会に簡単に説明しておく。

　紅衣貌とは負の思念、悪霊や怨霊（おんりょう）とも称（しょう）されるものが複数集まり、塊となって実体化した存在。もちろん、負の思念自体には結合して物質的属性（ぞくせい）を持つ性質はないが、原体が干渉（かんしょう）することにより、生前執着（しゅうちゃく）していた風貌（ふうぼう）や形質が物理的に顕在化（けんざいか）できるようになる。その性質や行動パターンには生前の性格、気性（きしょう）、そして記憶や経験等も反映される、と。

　もちろん思念の主は人間とは限らない。それなりに高度な知性と精神構造を持っていれば、どんな生物でも死後強い残留思念の素（もと）となり得（う）る。一つの原体が複数の思念と結合すれば、当然形はぐちゃぐちゃ。多くの紅衣貌が取って付けたようにおかしな姿形をしているのはそのためなのだ。

　怨恨（えんこん）を孕（はら）んだ魂魄（こんぱく）の集合体である紅衣貌は命あるものの精気（せいき）と肉体を嫉（ねた）み欲し、襲い喰らう。犠牲（ぎせい）となった者は無念の思いで死に、その負の残留思念がさらに紅衣貌の一部となる、という寸法である。

　謎なのは、核となる原体の組成（そせい）と発生源。どうやらあまり人がいない場所にいる(ある？)こと以外には何も分かっていないのだ。

　ちなみに、わたしはその原体とやらを見たことはない。局長と軍曹でさえ、まだノエル先輩と出会う以前の頃、一度しか拝（おが）んだことがないらしい。

　二人曰（いわ）く、蛙の卵で蜉蝣（かげろう）を模（かたど）ったような透明な浮遊物だった、と。

　わたしが真っ先に飛蚊症（ひぶんしょう）を疑（うたが）ったことは言うまでもない。もちろん口には出さなかったが。

　少し長くなってしまったが、これが現段階でわたし達が知り得る、紅衣貌についての最新の全情報である。

　「天然物の紅衣貌って、ああ見えて安定した状態だったんですね」

　わたしは今さらながら驚いてしまった。

　「まあ確かなことは言えないけど、整合性の問題よ。天然物は相性のいい思念のみが自然に引き合って形成されるから結合力も強いけど、人造の場合は違うと思うの。作る時にいちいち思念同士の相性を調べたりはしないだろうから、そうなると、何でも構わず無理矢理押し固めたことになる。ちょっとした刺激で簡単に壊れてしまうと思うわ」

　局長はそう説明しながらしゃがみ込み、破片に紛（まぎ）れて無造作に放置されている紅衣貌の死骸（しがい）を観察する。

　度胸があるなぁ。死んでいると分かっていても、わたしはこんなに顔を近付けたり触れたりするのはためらってしまうのに。いきなり生き返って暴れ出したらどうしよう、とかお子様的発想で怖いだけなんだけど……。

　こんなこと言ったら、またベルウッドさんにガキンチョって莫迦にされそう。

　「風が来るな」

　ベルウッドさんは片手を宙に翳（かざ）してから、正面奥の方を指差す。

　そこには半開きの古い鉄製のドアと、『ホール』と記載（きさい）されたプレート。下向きの矢印まである。

　慎重にドアを開けて覗（のぞ）き込むと、ぐるぐると下り螺旋（らせん）階段が続いていた。

　また螺旋階段。好きだなぁ。

　あれ？　ホールって……まさかとは思うけど、あの円筒形空間だったりして……？

　螺旋階段には血痕らしき赤い足跡が幾（いく）つも見られ、それらはこの研究室のあちらこちらに散らばっている。

　先程のような紅衣貌達が大量に押し寄せて来たとか、何かとんでもない惨事（さんじ）が発生したのだろう。だから、こんなにも破壊されてしまっているのだ。

　「あっちからも風が来る」

　ベルウッドさんが、今度は別の方向を示した。

　行って確認すると、そちらにはまだ新しそうなドアが半開きになっていた。ドアに貼られたプレートには『第二研究室』と書かれている。

　赤い足跡はそのドアの向こうへも続いているようだ。

　局長は念のために剣を抜き、警戒態勢でゆっくりとドアを開ける。

　三十段程度の上り階段があり、また同様のドア。足跡も上った先のドアまで確認できた。

　ひゅうひゅうと幽霊が出てきそうな音が響いている。風の音だ。この階段は直接外に通じているようだ。

　いくら方向ド音痴のわたしでも分かっていた。このドアの向こうにあるのは狐魑魅（こすだま）渓谷ではなく、全くの未知の領域（りょういき）だと。

　慎重に階段を上り進むと、先頭の局長はドアノブに手を掛け、わたし達に目配（めくば）せをしてから一呼吸置き、ゆっくりと押し開けた。