極東のアンブローズ

今さらのプロローグ 12 やめろって言ってるの！

　打ち合う二人の間近で立ち止まった局長は、十秒程度様子を窺（うかが）った後に突然踏み出して、なんと二人の片手を掴んで捻（ひね）り上げた。

　そのまま二人とものけ反（ぞ）るように転倒。

　想定外の横槍に集中力が断（た）たれたため、両者の手から練識功（アストラルフォース）の剣が消滅した。

　「やめろって言ってるの！」

　局長の怒号が演習室内に大反響する。

　ノエル先輩もわたしも唖然（あぜん）。

　もっとも、一番びっくりしているのは軍曹とベルウッドさんだろう。

　練識功の剣で全力剣戟（けんげき）をのべひらく二人の間に、素手を突っ込む局長も究極のツワモノだが。

　『スミマセン……』

　仰向（あおむ）けのままの軍曹とベルウッドさんが弱々しく謝った。

　それから、全員で談話室（サロン）へと戻った。

　「あの……局長、さっきどうやってその……素手で戦闘を止めたんですか？」

　ノエル先輩が局長に訊（たず）ねた。

　「ああいう場合、武器じゃなくて手の動きを注意して見ればいいの。でも、慣れるまでは真似しないで」

　言われなくても、良い子は絶対に真似しません。

　「さて、ルーサー。適性検査の結果、あなたは合格よ。あなたに異存がなければ、今からアンブローズの一員になってもらうわ」

　「んん、まあ……異存はない」

　ベルウッドさんはなぜか複雑な表情で答えた。

　　……って、当初の予定ではビシッと断（ことわ）るつもりだったはずじゃ……？

　もしハッキリ断れないなら、適性検査でわざと手を抜いて不合格になればいいものを、やはり局長が女性とあって、つい格好をつけて本気を出してしまったということなのかな？　筋金入りの助平オヤジである。

　あにはからんや、後々になって、理由がただの下心だけではなかったことが判明するのだが、この時のわたしにはそこまで知る由（よし）もなかった。

　それにしても、先程からガン助が頻（しき）りに軍曹の方に鼻を向けてクンクンさせているのが気になる。

　「初対面で、こんなに好かれるのは嬉しいな」

　軍曹がガン助の頭を撫でると、ガン助はその手に鼻を摺（す）り寄せクゥンと鳴いた。

　「軍曹、あんた……」

　ベルウッドさんはそこで一拍（いっぱく）置いた後、

　「……あんたとは、また全力で戦（や）り合いたい」

　「まあ、そのうちな」

　「その時は練習用の剣を使いなさいよ！」

　軍曹がおどけ半分に応じると、局長から特大の釘がぶっ刺された。

　ごもっとも。また止める方も大変なのだから。

　「分かってるよ、局長。そんなに怒らなくても。じゃあ早速、カメラを持ってくる」

　軍曹はそそくさと資材倉庫へ行った。

　「今、カメラって言ったのか？　何をするんだ？」

　ベルウッドさんが不思議そうに訊ねる。

　「記念撮影よ。メンバーが増えるたびに集合写真を撮ってるの。軍曹の趣味みたいなものね」

　局長は答え、壁に飾られている四枚の集合写真をしみじみと眺（なが）めた。

　一番古いのは局長と軍曹の二人だけが写っている白黒写真。二人とも、特に局長が初々（ういうい）しい。

　次が二人と、それに屈強（くっきょう）そうな男性数名が共に並ぶ、やはり白黒写真。悲しいかな、この男性達は全員紅衣貌（ウェンナック）との戦いで命を落としてしまったとのこと。

　次はカラー写真。二人とまだ幼いノエル先輩の三人。ノエル先輩、なんてカワイイんだろう！　

　そしてその三人にわたしも加わったカラー写真が、今までの中では最新版。

　「局長、一応言っておくが、俺の本業は整体師だ。毎日朝から晩までってわけにはない。当面、バイトってことでいいか？」

　そう言えばこの人、整体院を開業してたんだっけ。さっきの軍曹との激闘を目の当たりにしてしまったので、すっかり忘れていた。

　「問題ないわ。それと、これは軍曹からの希望でもあるんだけど……」

　局長はそこでわたしの顔を見る。

　「あなたには紗希と組んでもらうわ」

　「へっ⁉」

　予告なしの通達に、わたしは驚愕の声を発してしまった。