極東のアンブローズ

第三章 9 どうしてこういうおどろおどろしい場所に……？

　はて？　なんだかほんのり空気が生ぬるいような……？　それに、温泉郷胡楠（うなん）町とよく似（に）た臭（にお）いがする。

　真っ白い雪原の遠い前方、緩（ゆる）い下り坂の先に、灰褐色（はいかっしょく）の岩が見える。

　「あれが狐魑魅（こすだま）渓谷です。ここからは歩きましょう。万が一、エンジン音で彼らに気付かれてもいけませんから」

　伊太池（いたいけ）さんが言った。

　アイスバーンが多いため雪で足が埋（う）まるようなことはなさそうだが、滑（すべ）る心配をした方が良い。

　伊太池さんは雪上の具合を確認すると、わたし達の後ろに積（つ）んである荷物の中から何やらトゲトゲした金属製の器具を取り出した。

　「渓谷付近は少し急です。念のためアイゼンを付けましょう」

　アイゼンっていうんだ。初めて見た。

　改めて望（のぞ）むと、この分なら狐魑魅渓谷までせいぜい三百メートル程度だ。

　渓谷の岩肌がむき出しになっているのは、きっとあそこだけ地熱や蒸気で雪が溶けているためだろう。生ぬるい空気が来ているのも納得である。

　「ところで、特殊部隊はどの辺りまで行ってるんだ？」

　軍曹が訊（たず）ねた。

　「渓谷の少し奥です。ギリギリまで近付けたので」

　「優秀だな。大したもんだ」

　「元傭兵（ようへい）の将方（まつかた）さんにお褒（ほ）めの言葉をいただけるなんて、きっと隊員達も喜びます」

　そんなやりとりをしながら、わたし達はブーツにアイゼンを装着（そうちゃく）した。

　もちろん、アイゼンなんて見るのも初めてだったわたしは、軍曹と伊太池さんに装着を手伝ってもらった。

　固まった氷雪の下り坂を下り、狐魑魅渓谷に辿（たど）り着いた。

　渓谷自体少し曲がりくねっており、石がゴロゴロとあって足場も悪いが、歩ける道にはなっていた。雪が少ないのは救いである。

　道の両サイドは一段低くなっていて、小さなお地蔵（じぞう）様が沢山ひしめいている。七、八百体はあるだろうか。

　等間隔（とうかんかく）に松明（たいまつ）も設置されており、夜間はライトアップによってさらにらしい（、、、）雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出すに違いない。

　「不気味な所ですね」

　「ここは霊場（れいじょう）なんです。その昔、この地に妖怪狐（ようかいぎつね）が封（ふう）じ込められたという伝説がありまして、今もその狐が瘴気（しょうき）を放（はな）って、あらゆる生き物を寄せ付けないようにしている、と。もちろん瘴気の正体は火山性ガスですけどね」

　わたしの呟（つぶや）きに、伊太池さんが簡潔（かんけつ）に答えてくれた。本当にツアーコンダクターを呈（てい）してきた。

　それにしても狂信団体って、どうしてこういうおどろおどろしい場所にアジトを構（かま）えるのが好きなんだろう？　絶妙（ぜつみょう）に雰囲気があって信者は集まりそうだけど。

　地蔵ロードを抜け、突き当りに硫黄（いおう）で黄色くなった岩山。まるで、地球が天に向かって牙を剥（む）くように鋭（するど）く聳（そび）えている。

　その岩山の裂（さ）け目に、さらに奥へと続く通路があった。

　さすがに少し暑くなってきた。

　わたし達は防寒着のジャケットを脱いで腰に巻いてから、慎重（しんちょう）に裂け目内部へと歩（ほ）を進めた。

　暗く狭（せま）い通路。幅（はば）は一メートルもないほどで、岩の凹凸（おうとつ）があって通りにくい。

　わたし達は懐中電灯（かいちゅうでんとう）の明かりを頼（たよ）りに、伊太池さん、わたし、軍曹の順に並んで進んだ。

　途中、分かれ道になっていた。

　伊太池さんは迷うことなく右へ行く。

　それからも分かれ道は何度かあったが、伊太池さんの足取りは慣れたものだった。一秒も考えることなく先導（せんどう）してくれる。

　こんな蟻（あり）の巣みたいな場所、よく順路を覚えられたものだ。またまた少しだけ尊敬してしまった。

　いつの間にか腐（くさ）った卵のような臭いもしなくなっていた。

　それより、先程から少し気になっていたのだが、上下左右の岩肌で、深紅（しんく）色の粒々がキラキラと輝いている。柘榴石（ガーネット）の原石か何かだろうか？　感動を覚えている場合ではないが、美しく幻想的（げんそうてき）だ。

　何度目かの分かれ道の後、伊太池さんは立ち止まった。