極東のアンブローズ

第五章 22 信じられなかった。目を疑った。

　両手にナイフを構（かま）えた深紅の人型。

　ただの雑魚紅衣貌（ウェンナック）でないことはすぐに認識できた。

　信じられなかった。目を疑（うたが）った。こんなことがあり得るのだろうか？　大蛇型紅衣貌に取り込まれ、想定外のデタラメ変貌（へんぼう）を遂（と）げたにも拘（かかわ）らず、離脱（りだつ）、独立し一個体として形を成（な）せるとは。

　それは顔がのっぺらぼうな人型紅衣貌だったが、わたし達は即座（そくざ）に悟（さと）った。

　紛（まぎ）れもなくナヒトだと。

　ノエル先輩凄い。よく反応できたなぁと感心する。

　局長もベルウッドさんもノエル先輩と同じタイミングで、こののっぺらぼうの接近に気付いていた風だが、触手を斬（き）り払うだけで手一杯だったようだ。

　勘付（かんづ）けなかったのわたしだけ？　つくづく自分にウンザリする。

　ノエル先輩は脚を振って飛び起きざま、練識功の剣でナヒトの膝（ひざ）辺りを薙（な）ぎ払う。……が、軽く飛んで躱（かわ）され、かすりもしなかった。

　生きていた時より動きが速い⁉

　「……ったく、雑魚の分際（ぶんざい）で毎度毎度ムカつく野郎だな！」

　ベルウッドさんからまたまた雑魚呼ばわり。

　ナヒトはベルウッドさんを睨（にら）み付けると(なぜかそう見えた)、二本のナイフをクロスさせながら飛び掛かった。

　あれ？　もしかしてこの兄ちゃん、ちょっと怒った？　紅衣貌になっても気にするのかな。

　とにもかくにも、触手が絶え間なく襲って来るこの状況で、ナヒトの介入は面倒千万（せんばん）。

　ベルウッドさんは舌打ちし、横へ飛んでナヒトの攻撃から逃れた。

　しかし、触手への注意がお留守（るす）になってしまう。

　そこへ、数発のエネルギー弾が出現し、最寄（もよ）りの触手数本に直撃した。

　ノエル先輩だった。一旦、練識功の剣を引き、触手の撃退に入ったのだ。

　咄嗟（とっさ）の機転（きてん）！　さすがノエル先輩、顔良し腕良し頭良し♥

　空（す）かさず、ベルウッドさんが大きく踏み込み、ナヒト目掛けて剣を振り下ろす。

　しかし直前で避（よ）けられ、肩を掠（かす）めただけだった。

　ナヒトは鼻で笑い(なぜかそんな気がした)、跳躍（ちょうやく）して触手のジャングルの彼方（かなた）へと姿を消した。

　死んでからも嫌な奴。邪魔のし方に非の打ち所がない。嫌がらせの天才だ。

　気を取り直し、ノエル先輩は再度練識功の剣を作った。両手をわなわなと震（ふる）わせ、辛そうだ。もう、そう何度も作れないかもしれない。

　それに、わたしはもちろんのこと、局長もベルウッドさんも、これ以上戦闘が長引けばおそらく力尽きてしまう。

　ああ、わたし、もうちょっと頑張れ！　おにぎり七個も食べたんだから！

　ノエル先輩は気勢（きせい）を奮（ふる）い立たせるべく、腹の底から雄叫（おたけ）びを張り上げ、踏み出した。

　荒波のような音を立てながら、触手が一斉にノエル先輩に狙いを定めてきた。

　ええい！　わたしの大事なノエル先輩に手出しさせるか！

　局長やベルウッドさんと同時に、わたしもノエル先輩をガードできる位置に回った。

　かつてないほど熾烈（しれつ）を極（きわ）めた。紅衣貌も必死なのだろう。

　局長がノエル先輩の頭上へと跳び、有り得ない軌道（きどう）を描いて接近する触手に斬りかかる。

　……って、触手ではない。再びナヒトだ。

　先程と同様の角度で来るのだから、意外と単細胞である。局長もある程度の予測はしていたのだろう。

　これほど混沌（こんとん）状態の触手の間を縫（ぬ）ってやってくるのだから、単細胞であっても人間業（わざ）ではない。……まあ、今となっては人間ではないのだが。

　局長はほとんど体当たり状態だった。

　ベルウッドさんとわたしも剣だけではなく、腕や脚までも使って、九割方根性で触手をぶっちぎりぶっ叩きぶっ飛ばした。

　ノエル先輩は二発目の雄叫びと共に、くだんの極太触手へと飛び乗った。

　ベルウッドさんが追い、わたしも続こうとしたが、二体の雑魚紅衣貌達に行く手を阻（はば）まれる。

　乱舞（らんぶ）する極太触手の上、ノエル先輩は走るのは疎（おろ）か、立っていることさえ困難なようだ。

　でもベルウッドさんは走ってるし！

　触手の動きに合わせて体重移動し、バランスを取っているのだろうか？　どういう体幹してるんだろう？　紅衣貌と化したナヒトより、このオッサンの方が人間離れしている。

　案（あん）の定（じょう）、ノエル先輩は足を踏み外（はず）してしまった。

　これまた離れ業で、ベルウッドさんがノエル先輩の片腕を掴まえ、触手に剣を突き立て踏み止まった。

　わたしは何とか雑魚紅衣貌二体を斬り倒す。

　ベルウッドさんは突き立てた剣を軸（じく）に、ノエル先輩の腕を掴んだまま、時計回りに高速回転を始めた。

　まさか、スイングバイでノエル先輩をぶん投げるつもり？　暴れうねる触手を足場に？

　だとしたら、発想が狂怪（きょうかい）の極みだ。このオッサン、とうとう頭がおかしくなった！

　「行っけええええ！」

　ベルウッドさんは特大の気合いと共にノエル先輩をおっ放（ぱな）した。