極東のアンブローズ

第五章 23 ついて行けるとお約束できない。

　同時にノエル先輩も練識功（アストラルフォース）の剣を再発動しつつ触手を蹴って大跳躍（だいちょうやく）。超絶スイングバイのモーメントを最大限に活（い）かし、まさに音速越えの電光石火（でんこうせっか）、コバルトグリーンの稲妻と化（か）して、瞬刻（しゅんこく）で触手の先端までの到達を果たした。

　こんな人間離れした予告なしの地獄の荒業（あらわざ）に、躊躇（ちゅうちょ）せず対応できてしまうノエル先輩も超人的にステキである。

　ノエル先輩の渾身（こんしん）の一太刀（ひとたち）が、先端部分を斜（なな）めに斬り飛ばした。

　鋼鉄同士が激しく擦（こす）れるような絶叫。

　鼓膜（こまく）が劈（つんざ）かれそうなほどビリビリと震えた。この奇声だけでも、脳細胞が物理的に破壊されてしまいそうだ。

　原体の断末魔（だんまつま）だ。天然紅衣貌（ウェンナック）の原体と違い、こんな奇怪な悲鳴を上げるのだ。

　今度こそ、原体を破壊した。

　巨大紅衣貌は糸の切れた操（あやつ）り人形のように、まるで先程までの暴悍（ぼうかん）ぶりが嘘のように、触手をバタバタと地面に落とし、動きを止めた。

　ベルウッドさんとノエル先輩は地面に転がり落ちた。

　空（す）かさず局長が駆け寄ってくる。

　ナヒトの姿がない。局長に敵（かな）わないと悟（さと）り、どこかへ逃げたのだろうか？

　不気味なほどの静けさに包まれ、それがまるであの世に来てしまったかのような不安さえ生（しょう）じさせた。

　けれども、そんな静けさもほんの束（つか）の間だった。

　みちみちみち、みりみりみり、と、筋っぽい生肉が引きちぎられるような音が聞こえてきたのである。それもあちらこちらから。

　原体を失い抜け殻（がら）となったはずの紅衣貌の巨体が何やら蠢（うごめ）いている。

　「何だ？　何の音だ？」

　ベルウッドさんが怪訝（けげん）な口調で呟（つぶや）く。

　んげげ！　もしかして……！

　この魔改造紅衣貌、バラけ始めている？

　ナヒトの説明通りなら、原体を叩かれたり失ったりしても活動は停止せず個々に分離し、それらはわずか数時間で無に帰（き）す。……が、逆を言えば、今から少なくとも数時間は動き続けるということ！

　そう。強引に押し固められた状態なのだから、一緒のまま痛みを分かち合えるほど仲良しのはずもない。結局、課題だった結合力の脆弱（ぜいじゃく）さは、新奇器官（エキゾチックオーガン）を取り入れたところで克服できなかったのである。

　お粗末かな、魔改造されて良かった唯一（ゆいいつ）の点は、悪臭がしないこと、だけだった。

　とにかく、一刻も早くこの怪物から離れた方が良い。

　だが時既（すで）に遅し、巨大紅衣貌の触手が、胴体が、崩れていた。

　巨体のあらゆる部分で、人や動物やはたまた正体不明の形の個体が浮き現れ、みちみちみりみりと気持ち悪い音を立て、糸を引きながら単独で動き出す。

　大小様々だが、ざっと見て一〇〇、二〇〇……いや、もっと多い。

　一難（いちなん）去ってまた一難。独立した紅衣貌達はたちまちわたし達を取り囲み、包囲網を狭（せば）めてきた。

　「タチの悪い紅衣貌ね！」　

　局長が悪態（あくたい）気味に怒鳴り、近付いてきた一体を袈裟斬（けさぎ）りする。あまり驚いている様子ではない。やはり、頭の片隅（かたすみ）で分解の可能性を想定していたようだ。

　わたし達全員、満身創痍（まんしんそうい）である。今からまたこれほどの数の紅衣貌を相手にしなくてはいけないとなると、本当に体力が尽きてしまう。

　ああもう！　遥（はる）か限界の彼方（かなた）まで頑張ったのに、これで助からないなんて詐欺（さぎ）だ！

　全力で応戦するしかない。斬って斬って斬りまくって、地道に個体数を減らすしか……。

　でもたった四人で、ほとんど気力だけで立っている状態で、いつまで持ち堪（こた）えられるだろう？　普通の剣で斬れば再生せずに倒れてくれるだけ、先程までの巨大紅衣貌よりはマシかな。

　ノエル先輩が小さなエネルギー弾を数発撃ち散らし、最寄（もよ）りの七体を倒すが、後から後から際限（さいげん）なく迫（せま）り来る。

　なけなしの練識功だったのだろう。ノエル先輩は少しよたついてしまった。

　「強行突破！　全力でわたしに続いて！」

　局長が叫んだ。

　ついて行けるとお約束できない。それどころか、局長自身でさえ膝（ひざ）がわなわなと震えている。極度の疲労が脚に来ているのだ。突破口を拓（ひら）き終える前に力尽きてしまいそうである。

　……と、出し抜けに、背中を叩かれた。