極東のアンブローズ

第五章 21 一発入魂、全力集中。

　原体に近付いては遠ざかり、それでも諦（あきら）めず一歩一歩進み続け、ようやく辿（たど）り着いた。

　「あれです！　あの太い触手の先です！」

　両手で剣を振っていたので、指し示すこともできず。

　いずれにしろ、極太（ごくぶと）触手なんてあちこちに何十本もある。目印が付いているわけでもないのだ。こんな混沌状態の中、これとかあれとか言われたところで、どの触手なのか分かるはずもないだろうけど。

　それに改めて思った。先端部分にあるのはかなり厄介だと。振れ幅（はば）が最も大きい部分なのだから。根元に近い方が少しは簡単だったかもしれない。

　大蛇の頭部だった箇所（かしょ）がこんな所に移動しているとは、やはり無計画な変異である。理性も知性も失い、邪（よこしま）な魂魄（こんぱく）達が荒ぶり成（な）すがままに変貌（へんぼう）してしまった結果なのだろう。

　！　そうだ、だったら、目印を付ければ良い。

　剣で斬り付けても再生してしまう。しかし、練識功（アストラルフォース）による損傷ならば、きっと再生はできない。

　だから一発、せめて一発だけでも練識功のエネルギー塊を当てることができれば、消えない目印（きず）を刻（きざ）めるはず。

　「印を付けます！　ちょっとの間だけ援護お願いします！」

　わたしが叫ぶと、全員大声で応じ、わたしを中心に円陣（えんじん）を組んでくれた。

　説明も何も求めず、即座（そくざ）に行動に移すなんて、この信頼関係には驚嘆（きょうたん）しそうになった。

　形や殺傷能力は二の次である。拙（つたな）いエネルギー弾で良い。目視できる傷痕（きずあと）を付けられれば。

　皆に信頼され、命を預けられたも同然なのだ。一発入魂、全力集中。一度で必ず決める。

　わたしは剣を背の鞘（さや）に納め、深く呼吸をしながら、両手の中に青緑色の光球を生み出した。

　数秒で夏蜜柑（みかん）大ほどになる。強濃（きょうのう）とは言い難いが、目印を刻むだけならこれで十分。

　緊張の絶頂だったが、あえて呼吸はゆっくりとし、くだんの触手の動きを冷静に目で追った。

　慌（あわ）てず焦（あせ）らず、自身の呼吸と触手の動きに集中。

　そして次の呼吸に合わせ、光球を発射した。

　人事（じんじ）を尽くして天命を待つ！　でもやっぱり心配！　頼むから当たって！

　光球はわたしの狙（ねら）った方向へ飛んでいったが、くだんの極太（ごくぶと）触手の振りが読めない。

　この一弾指（いちだんし）、わたしは祈る想いで光球の行方（ゆくえ）を凝視（ぎょうし）する。

　くだんの極太触手は奇妙なうねり方をし、無情にもわたしの放った光球を回避（かいひ）……！

　　―――いや、完全には回避できなかった。

　光球は原体入りの触手の先端から数メートル離れた部分の表面を舐（な）め、そのまま流星のように夜闇の彼方へと消えていった。

　やった！　直撃こそしなかったけど、目印は刻めた。

　わたしを信じて耐えてくれた皆と、あと呼吸法を伝授（でんじゅ）してくれた奏哲和尚（そうてつおしょう）にも感謝！　どちらか片方でも欠けていたら、きっとこの成功は為（な）し得なかった。

　本当に良かった。自分自身の体力を鑑（かんが）みても、もう一度練識功（アストラルフォース）の塊を作ったら昏倒（こんとう）してしまうかもしれないので。

　「あの触手です！」

　わたしは泣きそうな声で叫び、目印を刻んだ触手を指差した。

　すぐさま剣を取って、また触手を相手に振り始めたが、さすがに少し目眩（めまい）がする。

　「ありがとう、紗希！　上出来（じょうでき）よ！」

　局長からの労（ねぎら）いの言葉で元気が戻った。

　「凄いよ、紗希ちゃん！」

　ノエル先輩からも称賛（しょうさん）され、さらにさらに超絶元気が漲（みなぎ）った。

　単純とは言うなかれ。愛の力は強いのだ！

　「行けるのか、ノエル⁉」

　見えないベルウッドさんはわたしの功績を称（たた）えてくれない。まあ許してやるか。

　とりあえず、真打ちのノエル先輩が認識できれば問題ない。

　「行けます！」

　ノエル先輩は答え、練識功の剣を作った。

　「一番オイシイ部分をくれてやるんだ！　しくじるなよ！」

　ベルウッドさんが鼓舞（こぶ）をかます。

　原体入りの触手を目掛け、ノエル先輩が雪を蹴（け）った。

　わたし達はノエル先輩の行く手の確保、死守に徹（てっ）するのみ。

　ノエル先輩の全力突進！　触手の動きを見極（きわ）めながら、原体のある位置へと接近してゆく。

　……が、おりから、なぜかノエル先輩は短く叫んで突進を止め、横転した。

　その直後、いや、ほとんど同時の刹那（せつな）、ノエル先輩が踏み出す予定だった位置に、斜（なな）め上から何かが隕石（いんせき）よろしく衝突した。

　実際に隕石が地面に衝突する場面など見たことはないが、たぶん、こんな感じなのだろう。

　その隕石のような何かの正体、触手とは違う。