極東のアンブローズ

第四章 1 緊張と恐怖でまた体が竦みそうになる。

【⚠　このエピソードには残酷描写があります　⚠】　　

　銃弾も矢も数発受けている。出血もある。でも、この吐血は怪我由来（ゆらい）ではない。

　「今さら血を見て驚くな」

　少し息が整（ととの）ってきた軍曹は茶化（ちゃか）すように言った。

　確かに、わたし達は自分からの出血より相手の返り血で血だらけだ。吐血で狼狽（うろた）えるなんて滑稽（こっけい）なことかもしれない。

　「……病気……ですよね？」

　「大したことはない。ま、不摂生（ふせっせい）が祟（たた）ったんだな」

　血を吐く病気で、大したことのないものなどあろうか？

　しかし、問い詰めている暇（いとま）はなかった。

　追手がやって来たのだ。しかもなんと前から。

　ざっと見て七、八十人はいる。

　わたし達の前に回り込んできたとなると、もしやあの通風孔（つうふうこう）を通って外に出てきたのだろうか？　この蟻（あり）の巣のような洞窟（どうくつ）なら、どこにどう通路があっても不思議ではないが。

　連中は行く手を阻（はば）むように包囲網（ほういもう）を作り、お地蔵（じぞう）様をお構いなしに蹴り倒している。なんて罰（ばち）当たりな！

　螺旋（らせん）階段での軍曹の大虐殺（だいぎゃくさつ）(とか言うと人聞きが悪いのだが)に、恐れをなして追跡をやめたわけではなく、別ルートで先回りをしていたのだ。

　たった今まで全力疾走（しっそう）をしてきたことに加え、手負いの身でもあるので、思うように体が動くか不安が過（よぎ）る。

　何より、これ以上軍曹に無理をさせれば命に係わる。

　「畜生（ちくしょう）。もう一戦ブチかますか」

　軍曹は剣を握り直して立ち上がった。

　「俺が突破口（とっぱこう）を開く。背中は任せたぞ」

　もっと実力があれば、わたしが先頭を切って突撃できるのに。この期（ご）に及んで、吐血までした軍曹に頼らなくてはいけないなんて。その並外れた気概（きがい）が有難（ありがた）く、そして不甲斐（ふがい）ない自分が情けなく疎（うと）ましく感じてしまう。

　軍曹が再び全力ダッシュし、わたしも後に付く。

　連中が前後左右から迫（せま）って来た。

　澱（よど）みない軍曹の体捌（たいさば）き。

　突進しつつも巧（たく）みに体の向きを変え、ナイフを、ボーガンを躱（かわ）しながら、相手を一撃必殺で斬（き）り伏せ、薙（な）ぎ散らし、巻き上げる。

　連中が素人（しろうと）だから良いようなもので、これが全員戦闘や格闘のプロだったら……と考えると恐ろしくなる。

　わたしもうかうかしてはいられなかった。後方にも何人か回り込んで来ていたのだから。

　素人の動き。見切れる。……が、二人、三人と続けざまに掛かって来られると焦（あせ）ってしまう。

　緊張と恐怖でまた体が竦（すく）みそうになる。

　でも、紅衣貌（ウェンナック）に比べれば、奏哲和尚（そうてつおしょう）のあの大立ち回りを思えば、問題ではない。

　奏哲和尚と言えば、深呼吸を推奨（すいしょう）されたっけ。

　わたしは可能な限り深く呼吸をし、踏み出した。

　一人目を左へステップして躱し、その後頭部に剣の柄（え）を打ち付ける。

　次いでナイフを振りかざしてきた二人目、ナイフが振り下ろされる前に接近してその手を抑え上げつつ、鳩尾（みぞおち）にエルボー。

　その後ろから向かってきた三人目に、体をくの字に曲げた二人目を渾身（こんしん）の力で突き飛ばす。

　四人目、五人目……んげげっ！　ボーガン⁉

　わたしは咄嗟（とっさ）にもう一度二人目の胸倉（むなぐら）を掴まえて盾にした。

　ぎゃっ！　と悲鳴が上がる。

　わたしに目掛けて放たれた矢は、二本とも二人目の背中に突き刺さった。

　正当防衛！　撃ったのは相手であり、わたしは悪くない！

　四人目、五人目の頭を、次の矢の準備が整う前に、剣の平でぶっ叩く。

　わたし凄い！　練識功（アストラルフォース）無しでも、やればできる！　相手が人間なのでさすがに殺すことはできなかったけど。

　わたしは再び軍曹の背を追いかける。

　横から後ろから矢が何本か飛んできたが、剣で叩き落とし、防寒着のジャケットの裾（すそ）を振って絡（から）め取り、どうにかやり過ごした。

　また軍曹が咳（せ）き込んでいた。でも勢いは衰（おとろ）えず。

　敵の包囲網の陣形（じんけい）はまるで楔（くさび）を打ち込まれたように変形し、ついには軍曹の行く手に穴（みち）を空ける形となった。

　徐々（じょじょ）に景色が白くなってきた。足元にも、周囲のお地蔵様や岩にも雪が積もっている。

　渓谷出口が見えてきた！

　……って、喜んでもいられない。渓谷を出たら豪雪で足場が悪くなるのだ。ボーガンで一斉（いっせい）に狙い撃ちでもされたらどうしよう？