極東のアンブローズ

第四章 2 あとはお前さん一人で逃げろ。

　けれども、どうしたことか、彼らは急にわたし達から距離を置き始めた。いや、わたし達からと言うより、この狐魑魅（こすだま）渓谷の外に踏み出すことを躊躇（ちゅうちょ）しているようにも見受けられる。

　理由はどうでも良い。とにかく今は逃げるのみ。

　背後からのボーガンに用心しつつ渓谷を抜け、斜面に差し掛かった。

　連中は引き波のように後ずさり、わたし達を遠巻（とおま）きに見ている。

　昼間は渓谷出入口でアイゼンを使用したが、今は膝（ひざ）近くまで雪が積もっており、歩きにくかったが滑ることもなかった。

　後ろを警戒しながら上ってゆくが、やはり誰一人として追いかけてはこない。

　やがて斜面の半ばを過ぎると、彼らは諦（あきら）めたように渓谷の奥へと戻り始めた。

　何が何だか分からないが、とりあえず一安心。

　軍曹の咳込みが次第に激しくなり、膝（ひざ）を突き、雪上に二回目の吐血。

　これは一安心もしていられない。

　「……紗希、あとはお前さん一人で逃げろ」

　軍曹はわたしが恐れていた台詞（せりふ）を口にした。

　「駄目です！　一緒に来てください！」

　「目が……翳（かす）んできた。真面（まとも）に歩けなくなるのも……時間の問題だ」

　「だったら、わたしが歩かせますから」

　わたしは軍曹の左腕を自分の肩に掛け、強制的に立たせた。

　「……強引な奴だな。局長以上だ」

　軍曹は泣きそうな声で呟（つぶや）く。

　追手が退（ひ）いてくれたのは幸いだが、この先は猛吹雪の氷雪の大地。おまけに真っ暗。軍曹は疎（おろ）か、わたしでも歩いて村まで向かうのは自殺行為だ。

　だからと言って、渓谷内で吹雪が収まるのを待つのはもっと危険である。

　結局のところ、選択の余地はないということだ。

　念のために背後からの敵の有無を確認しながら、何とか斜面を上り切った。

　軍曹の足取りが次第に重々しくなり、息が切れ始める。このままではまた吐血してしまう。

　わたしは足を止め、何か方法はないかと考えた。

　！　駄目元で試してみよう。

　胸に意識を集中させると、体が熱くなってきた。全身がぼんやりと青緑色に輝く。

　練識功（アストラルフォース）、行ける！

　もしや追手が来なくなったのは、練識功不可のエリアが狐魑魅渓谷内限定だから？

　確かめてみたい好奇心はほんの少しあったが、もちろんまた戻って試そうとは思わない。今はできるだけここから離れなくては。

　わたしは矢が刺さっていない右肩に軍曹を担（かつ）ぎ上げた。

　「……お、おい、紗希？」

　軍曹が弱々しくも驚愕（きょうがく）の声を上げる。

　雪が深いものの、少しハイペースのジョギング程度の速さでなら行けそうだ。

　一気に村を目指すのは無理だが、ここに来る途中で見かけた避難（ひなん）小屋までなら、頑張れば辿（たど）り着ける。……たぶん。

　「……紗希、ちょっと待て」

　「大丈夫です。練識功を使えるようになりましたから、いくらでも進めます」

　「そうじゃなくて……村は反対方向だ」

　「………」

　立ち止まり、そそくさと回れ右をするわたし。

　……やっぱり、何が何でも絶対に軍曹を連れて行こう。

　中距離から射（い）られたためか、ボーガンの矢の刺さり方は比較的浅く、致命傷（ちめいしょう）には至（いた）っていないが、もちろん引っこ抜く勇気はなかった。抜いた途端（とたん）に大量出血、なんてこともあり得（う）るのだから。

　銃弾の方は、急所は外れているがちょっと深くまで入っている。

練識功（アストラルフォース）を利（き）かせているとはいえ、これほどの負傷をした体で、果たしてどこまで行けるだろう？　動くたびに、足を一歩踏み出すごとに矢傷も銃創（じゅうそう）も痛む。少しずつ出血もしている。

　「……ったく、聞いて呆（あき）れる。お前さんを担（かつ）いでやるってほざいたのはどこのどいつだ？」

　軍曹が独り言のように自嘲（じちょう）していた。

　そう。こんなはずではなかった。

　数名の特殊（とくしゅ）部隊と共に、二十人弱の小規模集団を制圧するのみ。本来、わたし達の出る幕はほとんどない予定だった。だから、自分の容態（ようだい）を知っていた軍曹もわたしに同行したのだ。せいぜい、途中で歩けなくなったわたしを少しの距離担ぐかもしれない、という程度の勘定で。

　きっと、糖ヶ原（とうがはら）の秘湯に入る話も半分は本気だったのかもしれない。

　局長もベルウッドさんもノエル先輩も、誰一人としてナヒトのもくろみなど知る由（よし）もなかった。

　そもそも、わたしが行きたいなんて余計なことを言ったばかりに……。