極東のアンブローズ

第二章 13 大目に見てほしい。

　「でも、ちょっとでも触（さわ）ったら殺します」

　「もう飽（あ）き飽きするほど施術（せじゅつ）で触ってるよ。今さら殺される謂（いわ）れなんかあるか。俺はお前さんの体を知り尽（つ）くしている。もし今ここで抱き付かれても何も感じないさ」

　ベルウッドさんは誤解を招くことを平然とほざき、洗い場で体を洗い始める。

　ほかに誰もいなくて良かった。こんな羞恥心皆無（しゅうちしんかいむ）発言を聞かれたら、わたしは金輪際（こんりんざい）人目を忍（しの）んで生きていくことになるだろうから。

　わたしはもう一度ベルウッドさんをチラリと振り返る。

　背中全体に大きな痣（あざ）ができていた。入れ墨（タトゥー）さながらの濃さである。

　蒙古斑（もうこはん）などではない。庭石に激突したためだ。

　なんか情けなくなる。あんなにも身を挺（てい）されて、自分は何もできなかったなんて。

　もっとも、ベルウッドさんは相手が奏哲和尚（そうてつおしょう）だと知っていたから、危機感もなくわたしを助けられたのかもしれないが。

　わたしは溜め息を吐き、檜（ひのき）の縁に肘を付いて、改めて夜景を眺（なが）める。

　この素晴らしい景色、ベルウッドさんは観ることができないんだなぁ……。

　背後でしばらくバシャバシャと洗い流す音が聞こえていたが、やがて途切（とぎ）れ、ベルウッドさんが湯船（ゆぶね）に入ってきた。

　一緒に温泉に入るなんて、改めて駆（か）け落ち気分になる。まあ、ベルウッドさんにすれば実家に帰ってきただけなのだが。

　「あの……昼間はすみませんでした。ちょっとキレてしまって……」

　わたしは白濁泉に視線を落とし、蚊の鳴くような声で謝った。

　「それに……剣を捨ててまでわたしを助けてくれて……石にまでぶつかって……迷惑ばかり掛けて……」

　「反抗期のガキンチョが、いっちょ前に気を遣（つか）うな」

　ベルウッドさんは鼻で笑いながら答えた。

　「お前さんが世話の焼ける短気なガキンチョだってことはとうに了承済みだ。ムカついたら俺に好きなだけ鬱憤（うっぷん）をぶつけろ。その代わり、他の奴には当たるな」

　なんかやけにオトナな言い草。

　「あと、恐いと体が竦（すく）むとか言ってたな」

　「それは……教わった呼吸法、実践してみます」

　「呼吸法もいいが、それでも駄目なら、その恐怖は一旦（いったん）俺に預（あず）けろ」

　わたしの心臓がほんの少しだけ拍動（はくどう）のピッチを上げた。

　告白でもされたように胸が熱くなってゆく。

　「で、でも……助けられてばかりはイヤです」

　「ひよっこのうちはどんどん俺や仲間に助けられればいいんだ。そのうち、お前さんも頼（たよ）られるまでになる。先走ってもいい事はない」

　「ベルウッドさんって、たまに優しくなりますね」

　「たまにとは失礼だな。俺はいつだって優しくて思慮（しりょ）深いだろ」

　「………」

　言葉を失うわたし。

　ここで謙遜（けんそん）すれば格好良く決まるのに、わたしの気持ちは一気に冷めた。

　あ、誤解しないでほしい。別にときめいていたわけではない。断（だん）じて。

　突如（とつじょ）、急斜面下の暗闇から静寂（せいじゃく）を貫（つらぬ）くような甲高（かんだか）い音が聞こえた。

　怪物⁉　紅衣貌（ウェンナック）⁉

　……じゃなくて、ただの猿だった。

　わたしは緊張を解いた。

　耳元で、ベルウッドさんの押し殺した呻（うめ）き声がする。

　ふと気が付くと、わたしはベルウッドさんにがっちりとしがみ付いていた。

　思わずベルウッドさんの顔面に思い切り張（は）り手を一発。

　乙女の恥じらい故（ゆえ）である。大目に見てほしい。