極東のアンブローズ

第五章 12 あんたのことが嫌いだからだよ。

　でも良かった。ションタクは奇跡的にどこも痛めていないようである。

　凄（すさ）まじい衝撃でヘッドライトが割れてしまったが、必要なかった。

　焚火（たきび）で周囲が明るくなっていたのだから。

　……って、焚火ではない。そりが燃えたまま突っ込んで木（こ）っ端微塵（ぱみじん）になり、あちこちに燃え移ったようだ。

　先程の最上階とは異なり、こちらには新しそうな何かの機械に木箱に一斗（いっと）缶、それに鉄パイプや角材等が整然と並べ置かれている。歪（いびつ）な形の空間ではあるが相当広い、れっきとした資材倉庫のようだ。一部散乱している箇所（かしょ）があるが、そこはそりが突っ込んだ部分だ。

　火が燃え広がり始めている。早く逃げなくては。

　わたしは半（なか）ば根性で立ち上がると、ションタクの手を取って階段を上り始めた。

　……が、はたと足を止めた。

　人の足音が近付いてくる。追手だ。

　逃げ道はこの階段だけである。全身が痛むフラフラの状態で武器もなくては、もう勝ち目はない。

　わたしは引き返して辺りを見回し、奥の壁に何かを発見した。

　見覚えのある銀色の丸い金属。確か、狐魑魅（こすだま）渓谷内のアジトでも同様の物を見た。エレベーターのボタンである。

　なぜかかなり離れた位置に、人が立って乗るには小さいケージがある。単なる資材搬送（はんそう）用のエレベーターのようだ。これもやはり階数を示す表示板がないので、この地下倉庫と決まった階との昇降のみのためのものだろう。

　ボタンとケージの距離がやけに離れているのは、設置した際のミスだろうか？　意外と間抜け。来た時にナヒトが言った、お見苦しい箇所（かしょ）もありますが、とは謙遜（けんそん）ではないようだ。

　「紗希さん！　逃げ場はありませんよ！」

　近距離から聞こえる、ナヒトの脅迫を呈（てい）した呼び掛け。

　破損した幾つかの一斗（いっと）缶から液体が流れ出している。

　この臭い……灯油⁉

　しかも木箱や角材まであるし、大火災のレシピが揃（そろ）ってる！

　ションタクがわたしの上着の裾（すそ）を握り締（し）めた。

　こうなったら、資材搬送用のエレベーターで脱出しよう。少し屈（かが）めばわたしも乗れる。

　急いでションタクと共に乗り込み、扉を閉めてから、重大な問題に気が付いた。

　ケージ内にボタンがない！　そもそも人が乗るようには作られていないのだ！

　そうこうするうちに、ナヒトと信者達が姿を現した。

　もう時間がない。ションタクだけでも脱出させよう。エレベーターの行き先がどんな状況なのかは不明だが、少なくとも今はここに留（とど）まらせるよりはマシだろう。

　わたしはケージから飛び出して扉を閉め、襲歩（しゅうほ）で行ってボタンを叩き押した。

　ションタクの泣き叫ぶ声とエレベーターの上がる鈍い音が響いたが、それらも徐々（じょじょ）に遠くなっていった。

　ギリギリセーフ。……とは言っても、あとは片足を痛めているションタクが自力で逃げ果（おお）せられることを祈るばかりなのだが。

　最善は尽くしたのだから、ここから先は袋の鼠（ねずみ）である自分自身の心配をしよう。

　熱くなってきた。灯油の燃える臭いも充満してきた。

　ナヒトは二、三回咳き込んでから、信者達に指示を出す。

　「消火をお願いします」

　彼らは応じ、元来た階段を足早に上って行った。

　消火はもちろん絶対に必要だが、人払いも兼ねているのだろう。

　彼らがこんなにあっさりと言いなりになるところを見ると、もうアポカリプスのリーダーは実質このナヒトなのかもしれない。

　「紗希さん、なぜ逃げるのです？」

　あんたのことが嫌いだからだよ。

　「私は自分自身のことをあなたに知っていただきたくて、様々なお話を致しました。次は私があなたのことを知る番です。是非（ぜひ）知りたいのです」

　そういうことか。訊きも頼みもしないのに、クソ面白くもないナヒトの生い立ちだの思想だの組織の事情だの、プライバシーを鬱陶（うっとう）しいほど語ると思えば……。

　「エレベーターで人質を外へ逃がしたのですね。でも無駄なことですよ」

　ナヒトが悠然（ゆうぜん）と歩み寄って来た。

　なるほど。このエレベーターは外へ通じていたのか。それなら少しは安心である。

　わたしはナヒトの動きに合わせて、できるだけ間合いを取れる位置へと足を運ぶ。

　「近いうち、紅衣貌（ウェンナック）を作るために、ニウア族を全員捕える予定ですから。まあ、そこまではあなたの知ったことではありません。気に病むことはないですよ」

　言われなくても、気に病むほどの精神的余裕など、今のわたしにはない。