極東のアンブローズ

第五章 11 破滅的超加速！

　ここがこの施設の最上階。奇岩のてっぺんにまでは達していないようだが、わたしの体感では、高さだけならあの狐魑魅（こすだま）渓谷内の円筒（えんとう）形空間の深さに近いだろう。

　中は真っ暗。ションタクを下ろすと、ヘッドライトを点け、ざっと見渡す。

　古い木製のそりのようなものと、あとは錆（さ）びた機械やボロ切れが幾（いく）つかあるだけの部屋。ガラクタ置き場だろうか？

　複数の足音がだんだんと迫（せま）って来る。

　もう考えている暇（ひま）はない。

　わたしは古い木製のそりにションタクを乗せると、全力で押してドアをブチ開けた。

　再び踊り場へ出て、すぐ階段。

　ナヒトを先頭に、追手達がそこまで来ていた。

　そり先が階段に差し掛かったところで、わたしも飛び乗った。

　わたしが思い切り押しまくった甲斐（かい）あって、そりは勢（いきお）い良く階段を滑（すべ）り降り始めた。

　追ってきた信者達はもちろんのこと、ナヒトでさえも慌（あわ）てて端（はじ）へ飛び退（の）いた。

　よしっ！　このまま出口まで滑り逃げてやる！

　とは言っても、危険極（きわ）まりない。

　ここは直線ではなく螺旋（らせん）階段なのだ。上手く舵（かじ）を取らないと壁に激突してしまう。

　わたしはションタクを左腕でしっかりと抱き押さえ、右手のナイフを階段に突き立てる。

　ナイフは耳障りな音を立てて火花を散らし、そしてなんとあえなく折れ飛んだ。

　わたしはもちろん、ションタクまでも悲鳴を上げた。

　そりは少しだけ減速しカーブしたが、まだ足りない。スピードが出過ぎている。

　左側の壁に当たりそうになり、わたしは片脚で壁を蹴り、何とかそりの向きを変えた。

　しかし下り階段はまだまだ続き、加速するばかり。いくら何でも速過ぎる！

　風を切る音が耳の中に響き乱れていた。

　ナイフが折れてしまい、もう舵取りもブレーキも不可能である。

　とりあえずできることといえば、体重移動でそりの向きを変えることのみ。

　わたしはほとんど野生の勘（かん）で、ションタクごと上体を右に傾（かたむ）ける。

　ああああ泣きそう！　ちびりそう！　ションタクは既（すで）に半泣き状態。たぶん、時速百キロ近く出てる！

　そりは傾いたが減速せず、向きも変わらず、壁に激突！

　―――いや。

　激突とは違う。壁を滑り上がり、天井にまで及（およ）び、また階段に戻り、それからまた壁を滑り上がっていた。

　要（よう）するに、この螺旋通路を、そりは縦螺旋状に滑り始めたのだ！

　もはや敵に追われている事実より、この絶叫級の豪速（ごうそく）螺旋滑走の方が恐怖である。

　ひええええ！　遠心力って凄い！　わたし達落ちてない！

　それより、そりが熱くなってきているように感じるのは、わたしの気のせいではないようだ。何やら焦（こ）げた臭いがし、それに煙が出始めているのだから。

　尋常（じんじょう）ではないスピードからの摩擦（まさつ）熱によるものだろう。

　……とか、原因が判明しても対処できない！　この螺旋滑走は止められない！

　あたふたしている間に、一階まで辿（たど）り着いた。……が、もちろん停止も制御も不能。

　そりは相変わらず螺旋滑走を継続したまま、一階の出入り口を疾風（しっぷう）の如（ごと）く滑り越（こ）し、お先真っ暗の下り階段へと突き進んでゆく。

　真っ直ぐな通路で螺旋滑走が収（おさ）まり、少しホッとしたのも束（つか）の間、この階段、先程よりも恐ろしく急だったのだ。

　断定はできないが、おそらく傾斜角（けいしゃかく）三十度以上はある！

　破滅的超加速！　

　とうとうそりが発火した。

　ええい！　こうなったら一か八か！

　わたしはションタクを抱え、素っ飛び横転し、そりから脱出した。

　背中を岩壁に打ち擦り、階段をバウンドしながら転がり落ちてゆく。

　奥で爆音のような音が鳴る。一足先に果てへと突っ込んで行ったそりが大破したのだろう。

　それからわずか数秒後、わたし達も壁か何かに激突し、止まった。

　痛い。息ができない。でも、無意識に練識功（アストラルフォース）で肉体強化を施（ほどこ）していた自分に感心した。そうでなければ、わたしもションタクもきっと即死していただろう。

　あと一、二秒そりから出るのが遅くても、やはり無事では済まなかったかもしれない。

　ションタクに何か声を掛けられたが、十数秒程度、わたしは脳震盪（のうしんとう）と全身の痛みで動けなかった。