前のエピソード――エピローグ　6　……って言うか、あんたのお父さんじゃないだろ。

　「あー……ええと、とりあえず、僕は席を外すことに……」

　「いいからいてください」

　ベルウッドさんが所在（しょざい）なさげに去ろうとしたが、わたしはその腕を掴んで隣に座らせた。

　「悪いけど、わたし帰らないから。パパの言いなりになってたらストレスで病気になりそうだし」

　「まあ……無理に連れ戻す気はない」

　パパはほんの少しばつが悪そうに答えた。

　あれれ？　こんなにもあっさりと折れちゃった。

　どんな手段を使ってでもしつこく喰い下がってくるであろうことを覚悟していたわたしは、かなり拍子（ひょうし）抜けしてしまった。

　局長と、特に軍曹、一体全体、この金剛石頭（ダイヤモンドヘッド）のパパをどうやって説得したのだろう？

　「雄介と違って、お前には夢中になれるものが何もなかった。だから、せめて英才教育を受けさせてやろうと思ったんだ。でも、神楽坂局長と将方さんが言うように、お前がここでアンブローズの仕事を頑張っているなら、それでいい。だが但（ただ）し、条件がある」

　うわっ、なんか嫌な予感。

　「高校はちゃんと卒業するんだ」

　「いやだ」

　反射的に即答するわたし。

　「じゃあ……あとはお二人で相談して……」

　「いいから座っていなさい」

　またまた立ち上がりかけたベルウッドさんだが、パパに制（せい）されて断念した。

　「そもそも、勉強漬けが嫌だから家を出たのに、なんでここまで来てまた学校に行かなきゃいけないわけ？」

　「中途半端（ちゅうとはんぱ）はいけない。こっちの高校に編入（へんにゅう）して、きちんと卒業しなさい。神楽坂局長とも話は付いている」

　そこまで聞いて、わたしはピンと来た。

　局長と軍曹はパパを完全に説得したわけではない。いかなる形であれ、わたしがアンブローズで仕事を続けられるように譲歩（じょうほ）したのだ。

　本人（わたし）に何の相談も報告もなく、勝手に決めてしまったということである。

　いや、今になって思えば、きっと軍曹から打ち明けるつもりだったのだろう。しかし、糖ヶ原（とうがはら）へ向かう道中ではわたしが不貞腐（ふてくさ）れてしまい、そしてあの避難（ひなん）小屋ではナヒトの襲撃（しゅうげき）に見舞われ、それどころではなかった。

　結局、話せずじまいになってしまったのだ。

　「あの……僕はお茶でも入れて……」

　『いいから！』

　パパとわたしの声がハモり、ベルウッドさんを強制的に留（とど）めた。

　「わたし、何も聞いていないんだけど？」

　「そんなはずはない。神楽坂局長も将方（まつかた）さんもきちんとした人だ。どうせお前が上（うわ）の空で聞いていたんだろ。お前は昔からそうだ。人の話に耳を貸さない。まったく誰に似たんだか？」

　百パーセント、あんただって。

　でも、聞いていないのは事実である。軍曹とてチャンスはあったが話しそびれてしまったのだから。

　「君はどう思う、ルーサー君？」

　「ゑっ⁉　僕ですか⁉」

　予告なしに振られ、それまで身の置き場にあぐねていたベルウッドさんは裏返った奇声を発す。

　「紗希とは懇（ねんご）ろな仲のようじゃないか。うちの娘のことをどれだけ真剣に考えているのかを知りたい」

　「べ、別に、そういう仲じゃ……っ！」

　「紗希、お前は黙（だま）っていなさい。私はルーサー君に訊いているんだ。そうやって人の話を聞かないのは、お前の悪い癖（くせ）だ」

　誤解を解きたいだけだって。話を聞かないのは父親譲（ゆず）りだし。

　何より、このオッサンがパパを説得できるほど饒舌（じょうぜつ）だとは到底（とうてい）思えない。局長と軍曹が苦労して整えてくれたせっかくのお膳立（ぜんだ）てさえも、跡形（あとかた）もなく崩壊（ほうかい）させてしまうのではなかろうか。

　「……ああ、はい、そうですね」

　ベルウッドさんはそこで額の冷や汗を拭（ぬぐ）い、軽く咳払（せきばら）いをしてから続けた。

　「お義父（とう）さんのお考えはご立派です。確かに教育は大切なことだと思います」

　賛同するな！　それにあんたのお義父さんじゃないだろ。

　「ですが、お義父さん。過ぎるのは如何（いかが）なものかと思います。たとえるなら、高級な食べ物をたくさん用意して、こんな贅沢（ぜいたく）をできるなんて幸せだ、どんどん食べろと、口の中に無理矢理大量に押し込んでいるようなものです。どんなに良い物でも与える量には限度がありますし、与えられる側（がわ）にとって苦痛でしかないなら、それは拷問（ごうもん）です」