極東のアンブローズ

今さらのプロローグ 1 とんでもない逸材を発見してしまった。

　これはわたしがベルウッドさんと初めて出会った時の話である。本来、最初に話すべきことだったのだが、乙女の恥じらいもありためらっていた。

　はっきり言わせてもらうと、ベルウッドさんの第一印象はキングオブ最悪、下の下の下だった。

　むさ苦しい風貌（ふうぼう）に息が詰まりそうなほど強烈（きょうれつ）に利（き）かせたコロン、そして下心丸出しの立ち振る舞い。

　特に、わたしはコロンなどの香水の類（たぐい）が苦手で、汗臭い方が幾分（いくぶん）マシだと感じるほどなのだ。

　順番が狂ってしまったが、今回はベルウッドさんがアンブローズのメンバーに加わった経緯（けいい）を語らせてもらうことにする。

　わたしは勤務時間外でも常（つね）に練識功（アストラルフォース）の保持者が近くにいるかどうかを意識するように心掛けていた。アンブローズのメンバーの中で、この練識功を察知（さっち）する能力に最（もっと）も長（た）けているのはわたしであり、仲間を増やしたいという局長の意向（いこう）もあったので、できる限り協力したかった。

　アンブローズのメンバーに加わって二ヶ月ほど経（た）った夜のこと、そろそろ夕飯の時間帯にもなる頃（ころ）。

　わたしは今までにない強い練識功を感じ、夜の賑（にぎ）わいで湧（わ）く街中を早足で歩いていた。

　いくら地方都市でもならず者はいる。夜の街をわたしのような見目麗（みめうるわ）しい乙女が一人で歩いていると、得体（えたい）の知れない連中にちょっかいを出されることも多い。なので、わたしは最近古着屋で買った紺（こん）色のフェルトハットと、同じ色の紳士（しんし）物のハーフコート、それにサングラスという、少し奇異（きい）ないでたちをしていた。

　もちろん、良からぬ連中に絡（から）まれたところで撃退（げきたい）するのは簡単だが、面倒事は極力（きょくりょく）避（さ）けた方が賢明（けんめい）で時間の無駄も省（はぶ）けるというもの。

　数分歩き、繁華街（はんかがい）から少し外（はず）れた通り沿（ぞ）いに入る。

　繁華街ほどではないが、それなりの人通りはあった。

　わたしは強大な練識功を感じる場所まで来て立ち止まった。

　まだ新しそうなコンクリート造りの小さな建物。木製のドアには『ベルウッド整体院』と書かれている。

　一、二度通ったことのある場所だが、今まで練識功の存在に気付かなかった。

　こちら側（がわ）の窓からは灯りが見えないので、裏口へ回ってみる。

　今度は小さな窓から灯りが確認できた。

　わたしはドアをノックしようとしたが、はたと手を止めた。

　よくよく考えれば初めてのことだ。一体全体、どのように用件を切り出せば良いものやら？　夕飯時にいきなり訪（たず）ねてきた見ず知らずの無礼な小娘の話など、真面（まとも）に取り合ってくれるだろうか？

　などとあぐねていると、ゆっくりとドアが開けられた。

　中から男性が姿を現す。

　「あ、えっと……こんばんは」

　まさかノックもしないうちにドアが開けられるとは思わず、わたしは面喰（めんくら）いながらも、半ば反射的にサングラスを外して挨拶（あいさつ）した。

　まずはキツ過ぎるコロンが鼻を突いた。次いで伸び放題の髭（ひげ）とぼさぼさの髪。髪の緩（ゆる）いカールは天然パーマと思われる。小麦色の肌も日焼けによるものではなく生まれつきだろう。白地に水色ストライプのシャツのボタンを二つ分も掛け違えていた。

　しかし、何よりわたしが驚（おどろ）いたのは、男性の眼（め）だった。両眼とも灰色で、眼球自体は動き瞬（まばた）きもしているが、こちらに視線と焦点（しょうてん）が合っていない。

　つまり、見えていないのだ。何らかの原因で失明（しつめい）してしまったのだろう。

　そのこととは関係なく、わたしはこの時この男性を実年齢より二十ぐらい上に見ていた。怒られそうなので、本人には永久に内緒（ないしょ）だが。

　さて、真面目（まじめ）な話、全盲（ぜんもう）の人物をスカウトするのは如何（いかが）なものかと悩（なや）んでしまった。わたし達が相手にしているのは恐ろしい怪物である。いくら練識功があっても、果たして戦力になるのかどうか……？

　「やあ、早かったね。入って」

　なぜか、こちらがウットリしてしまいそうなほど甘く優しい声。

　この人、わたしの訪問を予（あらかじ）め知っていたのだろうか？

　予知までできる練識功の保持者。とんでもない逸材（いつざい）を発見してしまった。