極東のアンブローズ

今さらのプロローグ 2 変態確定。

　男性はわたしの背に軽く手を添（そ）え、中に招（まね）く。

　「お、お邪魔します」

　「素敵な声だ。俺はルーサー・頼悟（らいご）・ベルウッド。君は？」

　「鞍馬紗希（くらまさき）です」

　訊（たず）ねられるままに答え、招かれるままに進み、リビングに至（いた）る。

　特別広くはないが快適に過ごせそうな空間だった。盲目（もうもく）ながらきちんと整理整頓もできており、片付けの苦手なわたしは感心してしまった。

　暖炉（だんろ）の前に、一匹の茶色い中型犬が眠っていた。柴犬（しばいぬ）のようだ。

　「サキちゃんか。可愛（かわい）い名前だ。まあ座って」

　いきなり馴（な）れ馴れしい呼び方だが、ここはひとまず大目（おおめ）に見ておき、黙ってソファに座った。

　ベルウッドさんもわたしの隣に座り、ずいぶんと密着（みっちゃく）してきた。

　「夕飯は？　一緒に食べようと思って用意したんだ。先でも後でもいいけど」

　この台詞（せりふ）、わたしにとっては後半が意味不明だった。

　夕飯時に訪ねたのは厚（あつ）かましかった。やはり少し時間をずらすべきだったかな。

　「夕飯って……いきなりいただくのも悪いので……ゑっ⁉」

　突然、ベルウッドさんの大きな両手が、わたしの顔を包（つつ）み込んだ。

　盲目の人が相手の顔に触（ふ）れてその顔形を確かめる行為（こうい）は聞いたことがあるが、一言お伺（うかが）いを立ててからにしてほしいものだ。

　そもそも、本当に容姿（ようし）が認識できるのかどうか、わたしには知る由（よし）もないのだが。

　いきなりの事態に、顔がどんどん熱くなってゆく。

　ベルウッドさんはわたしの髪から額（ひたい）、眉、目、鼻、耳、顎（あご）、そして唇（くちびる）に至るまでなぞった。

　「飛びっきりの美人だね。君の恋人になれたら世界一幸せだ」

　ベルウッドさんの声色（こわいろ）に一層（いっそう）の色気が含まれる。

　わたしは顔だけでなく全身までも熱くなるのを感じた。

　「君、新人？　この仕事初めて？」

　「えっ、は、はい」

　練識功（アストラルフォース）の保持者をスカウトするのは初めての経験なので、わたしは素直（すなお）に答えた。アンブローズに入って日が浅いのも事実だったが。

　しかしどうしたものか。全盲の人の手を無碍（むげ）に叩き退（の）けるのも気が引ける。

　「緊張しないで」

　―――やおら。

　ベルウッドさんの腕がわたしの腰に回り、そのまま抱き寄（よ）せられた。

　あれ？

　「リラックスして。君は魅力（みりょく）的だ。自信を持っていい」

　耳元で、快楽中枢（ちゅうすう）を崩壊（ほうかい）させんばかりの官能（かんのう）的な囁（ささや）き。

　認めたくはないが、声だけを聴いていたら本気で惚（ほ）れそうになる。

　でも、おかしい。

　太腿（ふともも）に手を置かれた時、わたしは確信した。

　変態確定。

　迷わず、ベルウッドさんに手加減無しの脛（すね）蹴りを炸裂（さくれつ）させた。

　ベルウッドさんは短い悲鳴を上げ、ソファから転がり落ちて脛を押さえた。

　なんか……自分の能力を疑（うたが）いたくなる。こんな助平オヤジが、本当に練識功の保持者なのだろうか？

　眠っていた犬が耳をピンと立てて目を開けたが、またすぐに目を閉じた。

　「いっつぅ……。酷（ひど）いよ。いきなり何をするんだ？」

　「それはこっちの台詞です！　この変態オヤジ！」

　トントントン

　突然のノック。

　「こんばんは～、ミナだよ～。遅くなってごめんね～」

　ドアの向こうからは、二十歳前後と思われる女性の声。

　「あれ？　ミナちゃん？」

　ベルウッドさんは呻（うめ）くように漏（も）らしたが、まだ脛を押さえたまま蹲（うずくま）っているので、わたしが代わりに応対することにした。

　ドアを開けると、ヒラヒラスケスケコスチュームの上に白い毛皮のコートを羽織（はお）った、濃い目の化粧の若い女性の姿。

　「こんばんは。ルーちゃんいる？」

　「……ルーちゃん？」

　わたしはまだ事態が呑（の）み込めず、オウム返しに問うことしかできなかった。

　「ミ、ミナちゃん。てっきり、今夜は来られないと思ってたよ」

　ベルウッドさんがびっこを引きながらやってくる。

　「ルーちゃん、この娘だーれ？　ルーちゃんの彼女？」

　『違う違う！』

　わたしとベルウッドさんの全力否定がハモった。

　「こんなカワイイ彼女がいるなら、わたしらなんかと遊んでちゃ駄目だよ。ルーちゃん優しいんだから、彼女のこと幸せにしてあげて」

　言うなり、ミナちゃんとやらは踵（きびす）を返し、こちらが呼び止める暇（いとま）もなく早足で歩き去って行った。

　誤解（ごかい）されたまま去られるのは不本意（ふほんい）だが、わざわざ追いかけて行って説明をするのも手間なので、わたしは諦（あきら）めてドアを閉めた。

　途端（とたん）、ベルウッドさんに両肩をガシッと掴まれた。

　「お前誰だ⁉」