極東のアンブローズ

今さらのプロローグ 4 この人自身、ちゃんと自覚があるのだ。

　 脛（すね）を蹴られた上に、ミナちゃんとの掛け替えのないひと時を奪（うば）われてしまったのだから、きっとベルウッドさんの中には悲しみと憤（いきどお）りが渦巻（うずま）いているに違いない。

　などと、本当にそうだとしたら、なんて心の狭（せま）い男だろう……。

　半（なか）ば呆（あき）れながらオードブルを摘（つま）んだ後、丸鶏（まるどり）を切り分けて食べ始めると、ベルウッドさんが再び奥から現れた。

　二十分ぐらい経（た）ったので、少しは頭を冷やしたのかな？

　「まだ匂うか？」

　ベルウッドさんから予想外の質問。

　「は？」

　わたしは食事の手を止め、ベルウッドさんの姿をまじまじと見る。

　ほんのり石鹸（せっけん）の香りがし、シャツが紺（こん）色になっていた。やはりボタンは二つ掛け違えていたが。

　「もしかして、匂いを気にしてたんですか？　わざわざお風呂まで入って？」

　「ほかに何がある？」

　ベルウッドさんは当然のように言い返してから、ガスコンロの上の鍋（なべ）の位置を確認し、マッチを擦（す）って火を点けた。

　「あの……わたしがやりますか？」

　さすがにタダ飯（めし）は気が引けるので、一応お手伝いを申し出てみる。

　「いいよ別に。それより用件を言ってくれ」

　ベルウッドさんはまだ些（いささ）か不貞腐（ふてくさ）れ気味だった。

　「じゃあ、単刀直入（たんとうちょくにゅう）に言います。わたしはあなたが欲しいんです」

　「………」

　ベルウッドさんはお玉を持つ手を止め、見えない目をこちらに向ける。

　おっといけない。いくら何でも単刀直入過ぎたかな。

　「ここ最近、紅衣貌（ウェンナック）という化物が人を襲（おそ）う事件があることは知っていますよね？」

　「最近でもないだろ。統一戦争が終わった直後からずっとだ」

　ベルウッドさんは安堵（あんど）した声で言い、また鍋へと向き直った。

　「わたしはその紅衣貌を退治する組織（そしき）アンブローズのメンバーなんです」

　「アンブローズか。時々ニュースで聞く名前だな。化物退治（たいじ）の組織だったな」

　「はい。わたし達には、紅衣貌をやっつけることのできる特殊（とくしゅ）な能力、練識功（アストラルフォース）があります」

　「そいつは頼（たの）もしいことだ」

　完全に他人事（ひとごと）のように相槌（あいづち）を打つベルウッドさん。

　「わたしのセンサーが正しければ、あなたは極（きわ）めて強大な練識功を秘めています」

　「お断（ことわ）りだ」

　今度は自分事だ。

　「ちょっと！　最後まで聞いてください！」

　わたしはテーブルを叩いた。

　「さっき、最初に言ったことが最後だろ。冗談じゃないよ。整体院をやって、愛犬ガン助と散歩して、年に何度か教会でママとミニコンサートを開いて、時々女の子を家に招いて夢のような一夜を過ごす。そんな清廉（せいれん）でつましい暮らしをできることがどれほど幸せか分かるか？　戦時中を思えば今は毎日が天国だ。どの道、全盲の俺がお前さん達の役に立つとも思えないしな」

　戦争の話を持ち出されると、戦争終結間近生まれのわたしはぐうの音（ね）も返せなくなるが、『清廉でつましい暮らし』という部分には少々疑問がある。

　「それに、紅衣貌が人を殺した事件って、年に何件ある？　ニュースを聞いてる限りじゃ、人の犯罪の方が何倍も多い。大した問題じゃないだろ」

　「大した問題にならないうちに対処（たいしょ）するんです！　人と違って得体（えたい）の知れない化物なんですよ！　いつ人類を滅亡させるか分からないんですから！」

　「滅亡しちまえばいいんだよ。どいつもこいつも莫迦ばっかりなんだ」

　毎日幸せに暮らしている者の台詞（せりふ）とは思えない。

　ベルウッドさんはガスの火を消し、二人分の皿にポトフをよそってテーブルに置いた。

　わたしは一つだけ確信した。

　それは、ベルウッドさんが練識功に関して一切（いっさい）の言及（げんきゅう）、つまり否定も肯定（こうてい）もしなかったこと。

　この人自身、ちゃんと自覚があるのだ。

　そうなれば、最後の手段！