極東のアンブローズ

第三章 7 あああ！ 不貞行為！

　「しかし何て言うか……思うように行かなくてな。普通の企業なら十年もすれば少しは規模（きぼ）も大きくなってあちこちに支社を作れるが、怪物相手のアンブローズは事情が違う。幾（いく）つか支局を置こうとして、局長は軍隊上りの猛者（もさ）連中を何人か雇（やと）ったが、全員呆気（あっけ）なく紅衣貌（ウェンナック）に殺されちまった」

　軍曹が悲愴（ひそう）な表情を見せる。それは口惜（くちお）しくも殺されてしまった者達を悼（いた）んでもいたのだろうが、激しい自責（じせき）の念に苛（さいな）まれた局長に対する憐（あわれ）れみからでもあるのだろう。

　でも、そう考えると、やっぱり練識功（アストラルフォース）って正真正銘の超人的な能力なのだ。厳（きび）しい訓練を受けた軍隊をも凌（しの）ぐ強さ。伊太池（いたいけ）さんが大袈裟（おおげさ）なほど感謝していたのも頷（うなず）ける。

　「局長も先走った自分に相当責任を感じたんだろうな。しばらくは飯（めし）もほとんど食べられないほどだった。そんなこともあったから、たとえどんなに腕の立つ奴でも、練識功の保持者以外は雇（やと）わないって、あいつは心に決めたんだ。未（いま）だに規模が小さいのは仕方がないんだ」

　そんな弁解（べんかい）がましく言わなくてもいいのに。むしろ、規模が小さいながらも、倭倶槌（わぐつち）国の多くの人達にアンブローズという組織が知れ渡ったのだから、少なからず努力は報（むく）われていると思う。

　ん？　今、さり気（げ）なく局長を『あいつ』とか呼んだけど、もしや軍曹、局長に惚（ほ）れているのだろうか？

　あああ！　不貞行為（ふていこうい）！

　良からぬ妄想（もうそう）が、憶測（おくそく）が、わたしの脳内で交錯（こうさく）した。

　「す、すると、ノエル先輩が来るまでは、局長と軍曹はほとんど二人で活動してきたんですか？」

　「ま、そういうことだ。いろいろあったがなぁ……」

　いろいろって何？　凄（すご）く気になるけど、知りたいような知りたくないような……。

　「えっと………？」

　わたしはどう訊（たず）ねようかと考えあぐね、言葉に詰まった。

　口を滑（すべ）らせてしまったことに気付いたのだろう。軍曹は誤魔化（ごまか）すように鼻で笑う。

　「ここだけの話、十年間、俺の片想いだ。歯牙（しが）にもかけられない。切（せつ）ないもんだよ」

　どこまで冗談、どこまで本気なのかは分からない。

　きっと、伊太池（いたいけ）さんとわたしの緊張を解（ほぐ）すために思い出話をしてくれたのだろう。うっかり発言は、軍曹自身でさえも想定外だったようだが。

　運転席から伊太池さんの咳払（せきばら）いが聞こえた。

　『ここだけの話』とか言われてしまった手前、この人は些（いささ）か気まずいかもしれない。

　戦後の動乱の中、生きていくだけで精一杯だった時代から、局長と軍曹は苦楽を共にして死線（しせん）を越（こ）えてきた仲であり、純粋（じゅんすい）に戦友であり同志である、とわたしは今まで信じて疑（うたが）わなかった。

　でも、二人は神様ではなく人間なのだ。何度も折れそうになった心を互いに支（ささ）え合って、現在に至（いた）っている。

　ひょっとしたら何かの弾（はず）み(？)で、間違いを起こすことだって無きにしも非（あら）ず。

　しかし、たとえそんな事実があったとしても、本人達から、特に軍曹の口からそれを話すことは決してないだろう。局長の名誉のために、きっと墓場まで持って行く。

　でも不貞行為。無粋（ぶすい）と言われようと何だろうと汚（けが）らわしく思えてしまう。

　やっぱり、わたし子供なのかなぁ。それとも逆に考えが古い？

　「ところで紗希、話は変わるが……」

　突如（とつじょ）話題を飛ばす軍曹。そうそう。この話は終わりにした方が良い。局長や軍曹に対するわたしの信仰心と尊敬の念が崩壊（ほうかい）する前に。

　「お前さん、今度の正月休み、一度実家に帰ってみたらどうだ？」

　「いきなり何です？　帰って……どうするんです？」

　実家なんて、思い出すだけで嫌悪感が再発して憂鬱（ゆううつ）になる。

　「実質（じっしつ）、まだ家出状態だろ。親父さんだって心配してる。ちゃんと話し合った方がいい」

　「なんで心配してるなんて分かるんです？」

　「それは……あれだよ」

　なぜか歯切（はぎ）れが悪い軍曹。