極東のアンブローズ

第五章 16 もう絶望的である。

　悔（く）やんでも悔やみ切れない、取り返しの付かない辛い経験。局長はまた同じ悲劇（ひげき）を繰り返したくないのだ。

　それに何より、幼いションタクも一緒なのだ。やはりこの場に留（とど）まるべきではない。

　コタンシュさんは奇岩を這（は）う紅衣貌（ウェンナック）を仰（あお）ぎ、ションタクの顔を見下ろし、そして局長を見返した。

　「我、また来る！」

　言うなり、ションタクを担（かつ）ぎ上げると、元来た道へと駆け出した。

　その姿はすぐに夜の森の彼方（かなた）へと消えていった。

　また来るって……来ない方が良い。紅衣貌にかかれば、それこそ一撫（ひとな）でで即死も有り得る。

　わたし達とて、どうなるか分からない。これまでの紅衣貌とは一味も何味も違う個体なのだから。わたしが狐魑魅（こすだま）渓谷のアジト内から生還できたのも、まだ猿顔大蛇が寝起きだったことに加え、軍曹の全力奮闘という幸運な条件が重なったお陰なのだ。

　あの時より少し小さくなったとはいえ、獰猛（どうもう）さは変わらないだろう。むしろ、動きが機敏（きびん）になったようにさえ見える。わたし達の存在に気付いているようで、まるで引き寄せられるように近付いて来ていた。

　さすがは血肉と負の思念を糧（かて）としているだけのことはある。命あるものの存在を正確に嗅ぎ付けることができるようだ。特に、練識功（アストラルフォース）を保持者はご馳走（ちそう）なのだろう。

　「紗希、原体は頭部で間違いないのね？」

　「はい、ナヒトがそう言っていました」

　答えてから、ふと思った。

　ナヒトはどこへ行ったのだろう？　心配はしていないが、絶妙なタイミングで現れて、邪魔でもされたら面倒だという懸念（けねん）があった。

　「じゃあ、頭を叩（たた）き斬（き）ればいいだけね」

　「……だけでもないみたいです」

　ノエル先輩が周囲を見回し、深刻そうな声を漏らす。

　なんと、そこら中に複数の蠢（うごめ）く影が！

　先程、猿顔大蛇が発した咆哮（ほうこう）で集まってきたのだろうか？　ただでさえ大変な状況なのに、こんな余計な雑魚（ざこ）個体達まで参戦とは、実に厄介（やっかい）である。

　コタンシュさん達、無事だといいな。

　「援護（えんご）をお願い。わたしがあの蛇を仕留（しと）めるから」

　そして、局長は大蛇型紅衣貌へと猛進（もうしん）を始めた。

　わたし達も続いた。後方にベルウッドさんが、左方にノエル先輩が、そして右方にわたしが付き、群（むら）がるようにやって来る紅衣貌達を退（しりぞ）け、局長の行く手を斬り拓（ひら）いていった。

　この雑魚紅衣貌達、狐魑魅渓谷のアジトからこのヌプルゥシケ自治区に出てきた際（さい）に遭遇（そうぐう）した数と同じぐらいはいるだろう。

　局長が突撃に専念できるように、わたし達は襲い来る紅衣貌達をとにかく斬りまくった。

　なるほど。確かにナヒトの講釈（こうしゃく）通り、雑魚紅衣貌達に再生能力はないようで、斬れば倒れてくれる。この状況下では有難いことだった。

　けれども、たとえ局長が大蛇型紅衣貌の原体を破壊しても、大蛇型を含（ふく）め、今ここにいる紅衣貌達が直（ただ）ちに消滅（しょうめつ）するわけではない。そう考えると、体力が持つかどうか不安がよぎる。

　いや、そんな心配はやめよう。絶対やれる！　おにぎり七個も食べたんだから！

　数こそ多いが動きは単純なので、冷静に見極（きわ）めれば対処できる。ただ、異様でグロテスクな見た目に圧倒されそうだった。

　いよいよ、大蛇型紅衣貌がすぐ間近（まぢか）に迫（せま）った。

　局長は練識功の剣を生み出し、上体を低くする。

　さすが局長。完璧な体捌（たいさば）き、完璧な位置、完璧な角度、そしてこのタイミングなら、確実に猿顔の下顎（あご）から突き貫（つらぬ）ける。一撃必殺間違いなし。

　パアン！　と乾いた音。

　わたし達が、それが何の音かを認識する前に、局長は短く呻（うめ）きながら体勢を崩（くず）した。

　猿顔大蛇が大口を開け、何本もの短剣のような牙（きば）を局長の体に喰い込ませた。

　上半身のほとんどが口の中に入ってる！

　だが、次から次へと襲い来る雑魚（ざこ）どもの相手で、わたし達は助けに入れない。

　大蛇が金属的な奇声を上げて頭を振り、局長を横へとぶん投げた。

　練識功の剣で口の中を斬り付けられたためだろう。

　投げられた局長は奇岩に激突して、雪と崩壊（ほうかい）した岩片に埋（う）まってしまった。

　そこから局長が出てくる気配はない。

　噛（か）み付かれただけでも重体のはず。その上、岩に叩（たた）き付けられて下敷（したじ）きにまでなっては、もう絶望的である。