極東のアンブローズ

今さらのプロローグ 8 あ、やっぱりいいです。

　「なんてざまだ」

　「チンピラなんてあんなもんですよ。どうせ、箱の中身だって瓶（びん）カケか何かを入れてあるんでしょうし」

　面倒くさいので、いちいち中身を確認する気もないが。

　「そうじゃない。紗希、お前さんのことだ」

　ベルウッドさんの人差し指が、わたしの頭を軽く小突（こづ）いた。

　「あんなチンピラ相手に、いちいち練識功（アストラルフォース）を使ってるのか？　無駄（むだ）遣（づか）いもいいとこだ」

　「分かるんですか？　わたしが練識功を使ったって」

　「近くで使われると、鼻の奥がビンビンするんだ。そんなことより、あの程度の連中、体術（たいじゅつ）だけで対処（たいしょ）できないのか？」

　「無理ですよ。力比（くら）べでは敵（かな）いませんし」

　「意表（いひょう）を突いたり関節技（かんせつわざ）を使ったり、方法はあるだろ。そんなんじゃ紅衣貌に簡単に殺されるぞ」

　「れ、練習ならしてます！」

　わたしはベルウッドさんにプイと背を向けて再び歩き出したが、ふと一つの疑問が浮上し、チラリとガン助を見てから訊（たず）ねる。

　「ところで、さっきガン助がチンピラ達を威嚇（いかく）してましたけど、なんで昨夜はわたしに吠えなかったんですか？　ご主人様が脛（すね）蹴りを喰らって悶絶（もんぜつ）してたのに」

　すると、ベルウッドさんは急にしたり顔になった。

　「ガン助はちゃんと空気を読めるんだよ。どれだけ利口かっていうとな……」

　これはもしや愛犬自慢？　

　「出張娼婦の女の子が来た時が天才的なんだ。俺は冷たくされると熱くなるタチだからな。俺がどれだけ罵（ののし）られ打（ぶ）たれようと……」

　「あ、やっぱりいいです」

　わたしはベルウッドさんの台詞（せりふ）を断ち切った。

　愛犬自慢から助平オヤジのエロ談話になってきたので。

　それから十分程度歩き、ようやくオフィスの前に辿（たど）り着いた。

　薄汚れた古いコンクリート製の建物。それでも、バラックばかりのこのスラム街では数少ない真っ当な建造物の一つだ。

　普通なら足を踏み入れるのさえためらうような陰鬱（いんうつ）な外観であることは否（いな）めないが。

　ベルウッドさんですら、盲目でなかったらドン引きしているかもしれない。

　「ここです。階段を上ったところです」

　わたしが言うと、ベルウッドさんは薄暗い階段の前で立ち止まり、頭をゆっくりと左右に動かす。

　「なかなかいい感じの場所だな」

　既（すで）にドン引きしていたようで、明確な皮肉を漏（も）らす。きっと何らかの臭いや雰囲気を感受しているのだろう。鋭いのは聴覚だけではないようだ。

　「慣れれば都（みやこ）、です。行きますよ」

　わたしは軽い反論も込めて言い返し、階段を上り始めた。

　念のために振り返ると、ガン助が上手に先導（せんどう）し、ベルウッドさんは問題なくついてきていた。

　二十段上り切ってドア。

　中に入ると、外観からは想像も付かないような明るく清潔感のある内装だった。

　灰色のコンクリート製の床には群青（ぐんじょう）色の絨毯（じゅうたん）が敷（し）かれ、その上には長方形の木製テーブルを挟（はさ）む形で一人掛け用と二人掛け用のソファが二つずつ置かれており、東側と天井に明り取りの窓もある。一応、わたし達は談話室（サロン）と呼んでいるが、要（よう）は一般家庭のリビングに当たる。

　ノエル先輩が左側のソファに一人で座っていた。

　「やあ紗希ちゃん、おはよう」

　世界一涼（すず）やかで素敵な声。いつ聞いても晴れやかな気分になれる♫　イケメンだし、ただ座っているだけでも画（え）になるなぁ。

　「おはようございます、ノエル先輩」

　自然と声が弾（はず）む。

　明らかなわたしの声の変化に気付いたのか、ベルウッドさんがほんのり眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

　ノエル先輩はベルウッドさんに軽くお辞儀（じぎ）をし、両手でベルウッドさんの右手をそっと握る。

　「初めまして。長我部（おさかべ）ノエルです」

　「ルーサー・頼悟（らいご）・ベルウッドだ。さっさと局長に会いたい」

　ベルウッドさんの物言いはぶしつけだった。どちらかというと喧嘩腰（けんかごし）にも聞こえる。

　「何がそんなに気に入らないんです？」

　いい大人が、初対面で無礼な振る舞いとは感心しない。

　「気に入らないも何も、昨夜お前さんに言ったはずだ。局長に会ってビシッと……」

　「おお来たか、紗希」

　ベルウッドさんが台詞半ばのうちに、もう一人奥からやって来た。

　がっしりとした壮年（そうねん）の男性。精悍（せいかん）な男前と言っても差し支（つか）えはなく、無精髭（ぶしょうひげ）も様になる。

　「軍曹、おはようございます」

　「軍曹？」

　ベルウッドさんの眉間（みけん）の皺（しわ）がますます深くなる。

　なぜか突然、ガン助がクゥンクゥンと鳴きながら、軍曹の脚に鼻を擦（す）り付けた。

　仕込（しこ）みの良いはずのガン助にしては珍しい。

　ベルウッドさんはガン助の頭を撫でて落ち着かせた。

　わたしの気のせいだろうか？　ベルウッドさんがほんの一瞬だけ表情を強張（こわば）らせたように見えたのは。