極東のアンブローズ

第四章 4 やってくれましたね。お二人とも。

　「？　何です？」

　「……その……局長と俺は本当に何でもない。色恋沙汰（ざた）の類（たぐい）は一切（いっさい）なかった」

　今言うんかい、それ。

　せっかく忘れかけていたのに、またいけない妄想が再発してしまいそうで逆効果である。

　「さしずめ、局長は掃（は）き溜（だ）めから俺を引っ張り出してくれた女神ってところだ。まあでも、正直……俺にとっては、世界平和だの何だの、なんて二の次だ。ただ、その女神が人生を懸（か）けて紅衣貌（ウェンナック）殲滅（せんめつ）を成し遂（と）げようとしているのなら、俺は局長の武器に……剣にでも銃にでもなるつもりでやってきた。局長に必要とされることで、俺は正気でいられたんだ。要するに、何の取柄（とりえ）もない俺は、生きる拠（よ）り所（どころ）が欲しかっただけなのかもなぁ」

　得意気でもありながら、それ以上に哀切（あいせつ）も滲（にじ）んだ告白。

　この期（ご）に及んで、局長とは何でもないと言い切るなら、そこは信じることにしようかな。

　「取柄がないなんてそんな……。今回、軍曹がいたから……いえ、一緒にいたのが軍曹だから、ここまで逃げて来られたんだと思います」

　お世辞（せじ）や取り繕（つくろ）いではなく、わたしの正直な見解だった。

　もしも、同行したのが軍曹以外の誰かだったら、局長でもベルウッドさんでもノエル先輩でも、きっと、あの決死行は成し得なかった。戦場を駆け回り這（は）いつくばり、死戦を潜（くぐ）り抜けてきた軍曹だからできたことなのだ。

　強く勇敢で賢く、情が厚い人。わたしはこんな人間になれるだろうか？

　―――そう。情が厚い。

　今頃になって、わたしはとんでもない勘違いをしていたことに気が付いた。

　相手を次々に斬（き）り散らし巻き上げていたあの時の軍曹は、決して戦闘狂でも殺人機械（キリング・マシーン）でもなかった。なぜなら、敵の大虐殺（ぎゃくさつ）ではなく、仲間（わたし）を生還（せいかん）させること、ただその一心で突き進んでいたのだから。

　「そいつは嬉しいな。素直に喜んでおく」

　軍曹は照れたように鼻で笑い、次の言葉を継（つ）ぐ。

　「……それと……紗希、お前さんには事後報告になって申し訳ないが……実はこの前の休みに、俺は……っ」

　しかし気になる所で、台詞を中断し息を呑んだ。

　その理由はわたしにも分かった。

　外から奇妙な音が聞こえてきたのだ。

　ヒューヒューという風の音。また少しずつ吹雪き始めてきたのだろう。

　問題はそれ以外の音。

　まだ大荒れにまでは達してない吹雪の音の中に、何か別の音が混ざっている。

　疲労による耳鳴りとも違う。それは次第にはっきりしてきた。

　山鳴り？　猛獣の唸り声？　機械音？　エンジン音？

　もしかしてスノーモービル？

　こんな夜分に誰だろう？　村の人が何かの用事で乗っているだけかもしれないし、あるいは考えたくもないが、敵かもしれない。

　緊張が走った。

　確実に、エンジン音はこちらに近付いてくる。通り過ぎるのか、それとも止まるのか。

　恐怖に呑（の）まれそうだが、縮（ちぢ）こまってはいられない。敵だったら、わたしが退（しりぞ）けなくては。今度はわたしが軍曹のために死力を尽くす番である。

　「よ、様子を……見てみます」

　ああ、声が裏返ってる。深呼吸深呼吸。

　「戸を細く開けた隙間（すきま）から覗（のぞ）くんだ。こっちの存在を悟（さと）られないようにな」

　わたしは言われた通り、戸を少しだけ開けて外の様子を窺（うかが）った。

　徐々（じょじょ）に激しさが増す吹雪の向こうに、ボンヤリと灯（あか）りが見える。

　人工的な光である。

　程なくして、吹雪の中からスノーモービルが現れた。防寒用の帽子とマスク、それにゴーグルまで着けていて顔は見えないが、やって来た人物は体型からして男性のようだ。

　風の音が大きくなってきた。もはや猛吹雪である。

　「誰か来ました。男の人みたいです」

　わたしは軍曹を振り返り、小声で言った。

　「……嫌～な予感がするな」

　軍曹は立ち上がり、身構えた。

　わたしも固唾（かたず）を呑み、剣を抜く。

　途端（とたん）、戸がゆっくりと開けられた。雪と強風が吹き込んでくる。

　反射的に飛び退（の）くわたし。

　「やってくれましたね。お二人とも」

　男性の第一声。そしてゴーグルを目上に上げ、マスクを下ろす。

　その知った顔を見て、軍曹とわたしは絶句した。