極東のアンブローズ

第四章 5 もはや、根性だけで戦うしかない。

　他でもない、わたし達を嵌（は）めた人物、悪の化身（けしん）、諸悪の根源、伊太池那仁（いたいけなひと）に間違いなかったからだ。

　上手く説明はできないが、これまでとは放つ雰囲気というか……覇気（はき）が違う。

　「大勢殺されてしまいましたからね、もう皆すっかり怖気（おじけ）付いて、誰もあなた達の追跡をする者がいなくなりましたよ。狐魑魅（こすだま）渓谷内なら、まだ勝ち目もありましたが。……そうそう、あの渓谷内全体、岩石に大量の妖狐血晶（フォキシタイト）が含有されているんです。練識功（アストラルフォース）とは真逆の力がありまして、互いに打ち消し合う、いわゆる中和ですね。凄いパワーストーンなんです。ご存知でした？　あ、ご存知なら、今頃こんなことにはなっていませんでしたね」

　ナヒトは飄々（ひょうひょう）と喋（しゃべ）くる。

　その態度が実に癪（しゃく）に障（さわ）るが、思い返せば、狐魑魅渓谷内の岩肌に輝いていた紅い粒々、あれが妖狐血晶とやらだったのだろう。

　「ご丁寧（ていねい）な説明、痛み入るな。そんな講釈（こうしゃく）を語るために、わざわざこの吹雪の中をお出ましになったのか？」

　軍曹が凄（すご）みを利（き）かせた。

　「まさか……。私、そこまで暇（ひま）ではありません。時間と労力と燃料を掛けて、やっとあなた達を発見したわけですし、また狐魑魅渓谷へご案内致しますよ。一応、現地説明をして差し上げるのが心尽（こころづ）くしというものでしょう。これでも軍曹殿、激動の時代を生き抜いてきたあなたを、私は心底尊敬しておりますから」

　この兄ちゃん、やっぱりツアーコンダクターに向いているかも。

　軍曹を尊敬しているという部分に嫌味や偽（いつわ）りは感じられなかった。

　「お断（ことわ）りだ。見ての通り、酷（ひど）い目に遭（あ）った。二度と行くか」

　「それは困ります。御神体のさらなる強化のためには練識功の保持者が必要なんです」

　ナヒトがそう言い、小屋の中へ踏み込んできた。

　その瞬間、軍曹が弾丸のような勢いで跳（と）んだ。

　速い！　満身創痍（まんしんそうい）のはずなのに、まだこんな豪速（ごうそく）突進が可能だなんて。

　腹部を一突きされるかと思いきや、ナヒトがこれまた驚異的な反応速度で跳（は）ね退（さ）がる。

　まさに電光石火（でんこうせっか）。両者は猛吹雪の只中（ただなか）へ躍（おど）り出た。

　わたしも後を追って飛び出す。

　崩（くず）れ、膝（ひざ）を突いていたのは軍曹の方だった。その右脇腹が真っ赤に染まっている。

　全身が青緑色に輝くナヒトの右手には血に染まったナイフ。

　「やはりあなたは凄い。あなたが手負いでなければ、やられていたのは私の方でした」

　そう言うあんたも凄過ぎるんですけど？　猫被ってた？　爪隠してた？　攻撃を躱（かわ）しながらの引け腰で、軍曹にこれほどの深手（ふかで）を負わせてるんだから。

　それに、ナヒトのこの輝き、もしかして練識功？

　「どういうこと？　あんたも練識功の保持者？　それとも化物？」

　わたしは上擦（うわず）りそうな声を必死に整え、ナヒトに詰問した。

　「正解は前者です。まあ、ちょっとしたタネはありますが」

　その『ちょっとしたタネ』って何？

　気になるところだが、これ以上お喋りを続けるつもりはない。

　わたしも練識功で身体能力を上げて、一気にケリを付ける！

　わたしは胸の辺りに意識を集中させる。……が、体が熱くなった瞬間、目眩（めまい）がした。

　即座（そくざ）に悟（さと）った。既（すで）に体力の限界なのだと。

　無理もない。極寒の中、狐魑魅渓谷からこの避難小屋まで、軍曹を担（かつ）いでノンストップで来たのだ。わたしの体感だが、おそらく三、四時間掛けて。

　今ここで強引に練識功を発動させれば、きっと意識不明に陥（おちい）ってしまう。

　もはや、根性だけで戦うしかない。

　剣を握り締め、気合いと同時に雪を蹴った。

　ナヒトの目に、わたしの動きはどう映っているだろう？　よたよたと情けない様だろうか？

　突き、払い、上体落としからの抉（えぐ）り上げと、数太刀（たち）繰り出すが、ナヒトは造作（ぞうさ）もなく軽いステップでいなしていた。

　ああ、駄目だ。力が入らない。そうでなくてもわたし、へなちょこなのに……。

　ナヒトから横薙（よこな）ぎに振られたナイフを辛うじて躱したが、その拍子（ひょうし）にバランスを崩した。

　そこへ、ナヒトが瞬時に間合いを詰め、わたしの左脚に強烈なローキック。

　左膝が鈍い音を立て、一瞬遅れて激痛が襲って来る。

　堪（たま）らず、喉の奥から苦悶（くもん）の絶叫が飛び出した。

　雪の上に倒れ込んだ。立ち上がろうとするが、左膝から全身に激痛と痺（しび）れが迸（ほとばし）り、固まったように動けない。

　ナヒトは拳銃を取り出し、こちらへ向けた。