極東のアンブローズ

第五章 2 足音が近付いてくる。

　【⚠　このエピソードには残酷描写があります　⚠】

　練識功（アストラルフォース）での肉体強化は最小限に抑え、鋭く息を吐きながら剣を振り下ろす。

　角の生えた熊のような紅衣貌（ウェンナック）の頭を一太刀（ひとたち）で砕いた。

　動きが単純なだけに、注意して見ていれば対処できる。ナヒトのような予測不能な体捌（さば）きをする相手の方が遥（はる）かに厄介だろう。

　ノエル先輩も何やら巨大毛虫みたいな紅衣貌を叩き斬ったところだった。

　様々な複数の思念の寄せ集めなので当然なのだが、今回の紅衣貌達は特にバラエティ豊かな風貌（ふうぼう）である。

　そう感じる余裕が少しはあるほど、わたしの体は存外（ぞんがい）軽やかに動いていた。局長の治療と、朱室（しゅむろ）さん宅でいただいた夜食と、それにわずかな時間だが深く眠れたお陰かも。

　次に近付いてきたのが完全な人型紅衣貌。ただ深紅色というだけで、姿形は人間と一緒。

　見るも奇怪な怪物なら躊躇（ちゅうちょ）なく斬れるが(それでも元々は生きていた人間や動物達だが)、外観が人間と同じだと気が咎（とが）めてしまう。

　戦闘中の一瞬の迷いは命取りになり得る。わたしの太刀は無意識に鈍（にぶ）っていた。

　いけない！　懐（ふところ）に入られてしまう！

　危険を感じたその刹那（せつな）、左から突き入ってきた剣が人型の首を貫（つらぬ）いた。

　炸裂（さくれつ）弾を撃ちながらのベルウッドさんだった。

　「一つ借りだ。チャーシュー麺（めん）大盛り一杯！」

　ンなご無体（むたい）な……！　しかもなんで大盛り？

　この寒さの中、突然ラーメンの話をされて、今すぐ食べたくなってきた。

　「ガキンチョにっ、たからないでください！」

　わたしは反論を勢（せい）に、立て続けに二体の紅衣貌を捌（さば）く。

　各々（おのおの）の奮闘で、紅衣貌達の数は十数体にまで減った。

　局長もベルウッドさんも炸裂弾を止め、剣を振っている。賢明な切り替えだった。エネルギー弾の使い過ぎは体力も精神力も消耗するのだから。

　先の戦いの疲労が残っているわたしは、さすがにちょっと疲れてきた。

　でも、もう少し。頑張ろう！　おにぎり七個も食べたんだから！

　わたしは奥歯を噛み締（し）め、剣を握り直した。

　と、その時、前方(わたし達が進んでいた方向)から飛んできた三本の細長い物が、紅衣貌達に突き刺さった。

　矢だった。一体誰が？

　それを皮切りに、続けざまにビュンビュンと何本もの矢が暗闇から現れる。

　無駄撃ちはない。わたし達には一本も当たることなく、全てが正確に紅衣貌達の体を貫いてゆく。

　矢を撃っているのは複数人のようだ。それも、かなり腕の良い弓の使い手と見た。

　あれよあれよという間に、紅衣貌達は一体残らず殲滅（せんめつ）された。

　何者の仕業（しわざ）だろう？　矢の長さも太さも、アポカリプスの信者達が使っていたボーガンのものより作りがしっかりしていて本格的だ。

　けれども、今ここにいる人間は、その信者以外にはいないはず。

　足音が近付いてくる。

　わたし達は剣を構えた。

　やがて、動物の毛皮を着た風変わりな格好の男性が現れた。弓に矢を三本も番（つが）え、いつでも発射できる状態でこちらに向けている。

　……って、まさか三本同時に撃てる？　つまり、矢を放っていたのは複数人ではなく一人？

　それよりどういうことだろう？　助けておいて、この敵意はないだろうに。

　男性はかなり荒い口調で何か喋（しゃべ）ってきた。

　全然理解できない。何語？　

　いずれにしろ、矢を向けられているとなれば、多少怪我をさせてでも抑（おさ）え込むしかないだろう。人間を傷付けるのは極力避（さ）けたいのだが。

　しかしどうしたことか、局長は持っていた剣を鞘（さや）に収め、両手を上げた。

　「きっと警戒してるだけよ。全員剣をしまって」

　局長命令である。わたし達も剣を収めた。

　すると、男性はまだ怪訝（けげん）な表情でわたし達を順番に見回したものの、ゆっくりと弓を下ろしてくれた。

　だが、また大声で何かを捲（まく）し立てる。やっぱり分からない。

　「……あ……」

　ノエル先輩が思い出したように小さく声を上げると、一歩踏み出した。

　片言で、たどたどしく、ゆっくりと、意味不明の発音を紡（つむ）ぐ。

　男性は目を見開き、ノエル先輩を見返した。

　驚いたのはわたし達も同じ。

　ノエル先輩、何て言ったのかな？　少なくとも、剣呑（けんのん）な雰囲気は半減したようだけど……。

　「お前、ニウアの言葉、知ってる、なぜ？」

　男性が今度はわたし達の理解できる言葉を話した。

　なんと、ニウア族だったのだ。