極東のアンブローズ

第三章 11 どういうこと？ 特殊部隊は？

　軍曹もわたしと同じ物を照らしていた。

　「紗希、これは……」

　確証がなかったのか、信じたくなかったのか、皆（みな）まで言わず、それでも剣を抜く。

　わたしも剣を抜いた。

　そう。紅衣貌（ウェンナック）を連想させる色の石、などではなく、紅衣貌そのもの。ずっと聞こえていた変な音の正体は、この紅衣貌の呼吸音。

　どういうこと？　特殊部隊は？

　とりあえず詮索（せんさく）は後にして、目の前のこの怪物をやっつけなくては。

　わたしは胸の辺りに意識を集中させて……。

　？？？　おかしい。いつものように全身が熱くなるのだが、まるで潮が引くようにすぐに冷めてしまう。それにこの暗闇なら、練識功（アストラルフォース）を発動させた際（さい）に体から放たれる青緑色の光もよく見えるはず。

　隣（となり）から舌打ち音が聞こえる。どうやら軍曹にもわたしと同様の謎現象が起きているようだ。

　その時、螺旋階段にぽつぽつと灯りが出現した。

　何が起こっているのか把握（はあく）できないまま、それらはたちまち数を増やし、階段上に立ち並んでいった。

　松明（たいまつ）だった。

　途中（とちゅう）に幾つもあったあの通風孔（こう）から出てきている。

　明るくなり、この空間の大まかな様子が見えてきた。

　大勢の人々が五段置き程度に螺旋（らせん）階段に立ち、皆手に松明とナイフを持っていた。

　正確な人数は分からないが、五百人以上はいそうだ。

　言わずもがな、味方ではない。おそらく終末思想団体アポカリプスの信者達。

　あの小さな通風孔に、彼らはずっと息を殺して潜（ひそ）んでいたことになるが、フオンフオンという怪音のせいで気配が掻（か）き消されていたため、わたし達は彼らの存在に気付くことができなかった。

　そして一番の目玉は、何と言ってもこの怪物。

　わたし達の目の前にいる深紅（しんく）色の紅衣貌（ウェンナック）。

　一見大蛇のようだが、全身体毛で覆（おお）われていて百足（むかで）のような足があり、尻尾（しっぽ）は狐のようにフサフサしている。とぐろを巻いているので正確な体長は認識できないが、とにかく巨大であることだけは確かだ。

　顔、頭部はゴリラと人間を足して二で割ったような形状。口には短剣さながらの牙が大小乱雑（らんざつ）に不規則（ふきそく）に生えている。

　生理的嫌悪感が込み上げる。やはり紅衣貌は何度遭遇（そうぐう）しても見慣れないものだ。

　おかしなことに、紅衣貌独特のヘドロ臭がしない。まあ、そんな悪臭がすれば、もっと早くに気付いていたが。

　何より悪臭以前に、わたし達は紅衣貌特有の妖気（ようき）のような気配を感じ取ることができるはずなのに、今回はそれすら察知（さっち）できなかった。

　原因は不明だが、練識功（アストラルフォース）の発動ができないことと関係があるのかもしれない。

　「長い道のりご苦労だった。アンブローズの御二方（おふたかた）」

　一番近くに立っていた男が言った。お世辞（せじ）にも友好的とは程遠（ほどとお）い態度で。

　伊太池（いたいけ）さん、あの兄ちゃん、一体全体、何進法（なんしんほう）で数えればこの大人数（おおにんずう）が二十人になる⁉

　「ナヒトには、一人でいいと言ったんだが、まあいい。君達には我らが御神体（ごしんたい）の糧（かて）となってもらう」

　「ナヒトぉ？」

　軍曹が嘲笑（ちょうしょう）混じりに問い返した。

　この際（さい）、十進法も分からないあんな兄ちゃんの正体より、わたしはこの怪物の糧（エサ）にされることの方が気掛（きが）かりなんですけど？

　いや、そもそも最初から罠（わな）だったのだ。十進法を知らなかったとかではなく。

　「あの若造、お前らの仲間だったってわけか。保安局の職員だからな、すっかり騙（だま）されちまったよ」

　この状況で、軍曹は悠然（ゆうぜん）と構（かま）えていた。わたしを安心させるためなのか、それとも何か策（さく）があるのか。

　ズルズル、と、紅衣貌がゆっくり動き出す。急に明るくなったので目が覚めたのだろう。