極東のアンブローズ

第一章 2 げっ、このオッサンの口から『愛』とか聞くと、なんか発狂したくなる。

　……が、死を覚悟したその瞬間、いきなり体が浮いた。

　正確には抱（かか）え上げられていた。

　「まあまあってとこだな」

　よく知った男性の声。

　目を開けると、わたしは肩に担（かつ）がれていた。

　一体全体どのように脱したのか、知らぬ間に紅衣貌達の包囲網の外まで来ていた。

　ひとまず安全な距離を保てた位置で、わたしは地面にポイと落とされた。

　もろに尻を打つ。痛い。もっと丁寧（ていねい）に扱（あつか）ってほしい。

　尻餅（しりもち）を突いたまま見上げると、わたしと同じ制服を着てサングラスをかけた、三十前後の男性の姿。小麦色の肌と緩（ゆる）くカールした黒い短髪、整った口髭（ひげ）と顎髭（あごひげ）。

　決して怪しい者ではない。わたしの相棒、ルーサー・頼悟（らいご）・ベルウッドである。

　こんな夜になぜサングラスを掛けているのかは後ほど説明する。

　正確には、ベルウッドさんはまだ仮の相棒である。わたしには本来の相棒がいるのだ。もっと常識的で品があって頼（たの）もしい相棒が。しかし、今は本人の都合で第一線を退（しりぞ）いている。

　「まあまあって何です？　今までどこにいたんですか？」

　わたしは痛む尻を擦（さす）り、喧嘩腰に言い返した。

　「なぁに、ちょっと木に登って、高みの見物をしていただけだ」

　ベルウッドさんは悪びれる風（ふう）もなくしゃあしゃあと答えて、わたしの右側の地面に剣を突き刺す。

　もちろんこの剣、先程わたしが紅衣貌に弾かれた剣である。

　つまり、わたしがピンチに陥（おちい）ったあの瞬間に、ベルウッドさんは木から飛び降りて、わたしを担ぎ上げて剣を拾い、紅衣貌達の包囲網を突破したということだ。

　何たる早業か。戦闘における実力だけなら、わたしの本来の相棒にも引けを取らない。

　だが、この性格は受け入れ難い。

　「高みの見物ぅ？　こっちはもう少しで死ぬところだったのに、どういう神経してるんです？　第一、『見物』って、見えないのに（、、、、、）？」

　「だから、ちゃんと助けてやっただろ。俺はひよっこのお前さんを鍛（きた）え育てるために、心を鬼にしてギリギリまで手出しをしなかったんだ。相棒としての務（つと）めであり、愛だ」

　　げっ、このオッサンの口から『愛』とか聞くと、なんか発狂したくなる。

　「それにな、お前さんのへなちょこ立ち回り、見えなくても（、、、、、、）大いに楽しませてもらった」

　―――そう。

　わたしの仮の相棒、ベルウッドさんは全く目が見えない。つまり全盲なのだ。

　子供の頃、父親に殴られたことが原因とのことだが、本人曰（いわ）く、視覚以外のあらゆる感覚が人一倍鋭敏（えいびん）であることに加え、練識功（アストラルフォース）でそれらを一層研（と）ぎ澄（す）ませることで、周囲の様子は手に取るように分かるとのこと。

　まあ、なぜか服のボタンは毎回必ず掛け違えてるけど……。

　輝きのない灰色の瞳を隠すため、外出時は昼夜を問わずサングラスを掛けているのである。

　「心を鬼にとか愛とか言った後に、ニヤニヤしながら、大いに楽しませてもらった、ですか？　このドＳオヤジ」

　「いいからさっさと立て。来るぞ」

　ベルウッドさんは迫り来る紅衣貌達を顎でしゃくり指し、話題を強引に切り替えた。

　まさか、まだ戦わせるつもりなんかい？

　「誰かさんのせいで、もうへとへとなんですけど？」

　「おい紗希、弱音を吐くな」

　ベルウッドさんはしゃがんでわたしと目の高さを合わせると、わたしの頬に軽く手を添える。

　「立たないと、キスするぞ」

　「立ちます立ちます！」

　わたしは堪（たま）らず半泣き声で叫びながら、弾（はじ）かれるように立ち上がって剣を取った。

　セクハラ脅迫（きょうはく）に当たる。この変態オヤジ、後で局長に言い付けてやる！

　まあ、キスよりもっと恐ろしい仕打ちもあるが、それは後ほど機会があったら話すことにしておく。

　「いい子だ。やればできるだろ」

　ベルウッドさんは満足気（まんぞくげ）にわたしの頭をよしよしと撫（な）でると、短く気合いの声を発した。

　バリバリバリ、と雷が空を裂（さ）くような轟音（ごうおん）。

　ベルウッドさんの手から青緑色の発光棒が生えた。

　いわゆる練識功（アストラル・フォース）によって成（な）せる業（わざ）なのだが、実はかなり難易度（なんいど）が高い。

　精神エネルギーである練識功を空気中で任意（にんい）の形に留（とど）めておくには、超高度な技術と集中力、そして強濃（きょうのう）な練識功の力を要（よう）するのだ。

　それを、このオッサンはセクハラ脅迫発言の直後にやってのけたのだから、その切り替えの迅速（じんそく）さだけは嫌味抜きで尊敬する。

　わたしのレベルでは、一、二秒程度、細長い形を発生させるだけで精一杯である。

　そんな頗（すこぶ）る高度な業だが、この精神エネルギー塊(以下、剣と呼ぶ)で触れれば、いかなる生命体及び物体は溶壊（ようかい）される。

　つまり返り血を浴びない。ズルい！

　紅衣貌（ウェンナック）達がゆらゆらぞろぞろと集まってきた。

　立ち上がったはいいが、剣を握る手に力が入らず、太腿（ふともも）の筋肉も破裂しそうだ。

　ダッシュ、できるだろうか？