極東のアンブローズ

第一章 3 しかも一番見られたくない人に……！

　練識功（アストラルフォース）で肉体と筋力を強化させてはいるが、あまり長時間続ければ体には計り知れない負担となる。

　もちろん、精神エネルギーの剣の維持（いじ）に比（くら）べれば、練識功の消耗量自体はずっと少ないが、如何（いかん）せん、今のわたしは単純に筋肉疲労が問題なのだ。

　不安はあったものの、ベルウッドさんにドンと背中を突き飛ばされ、わたしは半強制的に紅衣貌（ウェンナック）に突進することとなった。

　ああ、泣きたい。

　それでも、紅衣貌を斬る瞬間に握力を込め、なんとか一体の頭部を刎（は）ねた。

　そして着地してよたついたところに、別の個体からのクラゲ足が鞭（むち）のようにアタックを仕掛けてきた。

　やはり咄嗟（とっさ）に動けず、避（よ）けられそうにない。

　すると、わたしとクラゲ足の間にベルウッドさんが滑（すべ）り込んできた。

　たちまちクラゲ足を剣で焼き飛ばし、次（つ）いでその本体の腹部を薙（な）ぎ焼き、わたしの背後に飛び戻る。

　足下のおぼつかないわたしはベルウッドさんの背に当たり、なんとか直立を保（たも）つことができた。

　「余計な力と無駄な動きが多いからすぐに疲れるんだ。今へとへとならチャンスだ。必要な部分だけに力を集中しろ」

　簡単に言ってくれる、このクソオヤジ。それができれば苦労しないっつーの。

　わたしは反論するだけの体力的余裕もなく、二呼吸後（ふたこきゅうご）に息を鋭く吐いて地を蹴った。

　同時に、ベルウッドさんが背中をぶつけてアシスト。

　絶妙（ぜつみょう）な強さとタイミング。ベルウッドさんはわたしの息遣（いきづか）いを読み、攻撃に踏み出す瞬間に背中を打ち合わせたのだ。

　これほどの域（いき）に達（たっ）すると、ほとんど野生の勘である。

　そんなわたしの奮闘（ふんとう）とベルウッドさんのケダモノ級の芸当で、今回も無事に紅衣貌達の退治を完遂（かんつい）できたのであった。

　限界を来（きた）した体に鞭打ち、わたしはなんとか単車を運転してアンブローズのオフィスまで帰還（きかん）した。

　道中、側車（そくしゃ）でマッタリと寛（くつろ）ぐベルウッドさんを路上にぶん投げてやろうかと何度も思ったが、盲目である以上、乗り物の運転に関しては仕方がないと割り切ることにした。

　大人になったなぁ、わたし。

　　　　　　　　　　　　　❁　　　　❁　　　　❁

　アンブローズのオフィスに戻り、這（は）うようにシャワールームまで辿（たど）り着き、なんとか汚（けが）れ無き身になり、私服に着替えた。

　温かいお湯を浴びた効果か、全身の痛みと疲れがほんの少しだけ緩和（かんわ）されたような気もするが、やはりまだ体中のズキズキ感とガクガク感は深刻だ。

　オフィスの医務室(八畳の和室だが)にて、うつ伏せのわたしは激痛のあまり悲鳴を上げた。

　「……ったく、毎度毎度、出動の後に施術（せじゅつ）をさせられる俺の身にもなれ。俺だって疲れてるんだぞ」

　ベルウッドさんはわたしのふくらはぎを指圧しながら言った。

　言い忘れていたが、この人、本業は整体師である。

　本人が言うには、それほど強い力では圧（お）していないとのことだが、毎回なぜか凄（すさ）まじく痛い。

　「毎度毎度、無理をさせてるのはどちらさんですかねぇ？」

　「だから言ってるだろ。あれは相棒としての、愛だ」

　最後の気持ち悪い一言と同時に、足裏のツボを突かれた。

　悶絶躃地（もんぜつびゃくじ）するわたし。

　このドＳオヤジ。人が悶（もだ）える様（さま）を見て快感を覚えているに違いない。

　いや、見えないんだった。

　「屠殺所（とさつじょ）じゃあるまいし、そんな死にそうな声を出すな。ほら、仰向（あおむ）けになれ」

　「わざと痛くしてませんか？」

　わたしは言われた通りに仰向けになり、詰問（きつもん）した。

　「……そんなわけ……ないだろ」

　ベルウッドさんは声に少しばかり動揺を孕（はら）みつつ、わたしの右脚の踵（かかと）と膝（ひざ）を掴み、股関節（こかんせつ）からゆっくりと回す。

　この体勢（たいせい）、年頃の乙女であるわたしは些（いささ）かの恥じらいを覚える。

　「今、答える前にちょっと間がありましたよね？」　

　「……ったく！　痛くする気ならこうするよ！」

　ベルウッドさんは鬱陶（うっとう）しそうに言い放ち、わたしの両肩をガシッと押さえ付けた。

　またまたわたしは苦悶（くもん）の声を発す。

　問題は、わたしの右膝に乗せられたベルウッドさんの左足である。

　わたしの右脚は真横に開かれ、まるで蛙の脚のように膝が直角に曲がって押し付けられてしまったのだ。痛い。

　……って、顔近いんですけど……？　こんな風（ふう）に覆（おお）い被（かぶ）さってきたら、完全に襲う体勢だし。

　「どーだ、思い知ったか？　これが俺様の実力だ。はははは！」

　ベルウッドさんは喧嘩に勝ったガキ大将のように笑う。

　その時、ガチャっとドアが開いた。

　入ってきた人物は、絶句（ぜっく）し硬直（こうちょく）してしまった。

　あああ！　よりによってこんなタイミングで、しかも一番見られたくない人に来られてしまった！