Lv.0からって冗談でしょ！

第一章 農業が国を救うのは、聞いてます！

第13話 新居は調味料がいっぱいです！

　ザックさんに案内されて、手配してくれた家に向かう。

　外観は普通で、中もきれいに管理されていた。それにキッチンも広い。

「これ、好きに使え」

　ザックさんがぶっきらぼうに言った。一人で使っていいんだ。

「本当にいいんですか！」

「あぁ」

　ザックさんはうなずく。広いキッチン、あとは自室と家具も最低限ある。

　キッチンには鍋も皿も、調理道具も一式揃っている。それから、調味料の種類の多さと量が半端ない。あの家のよくわからない塩より興味がそそられる。砂糖と塩。つまり、"さしすせそ"はもちろんのこと、スパイスやハーブも豊富にある。

「わあぁ、これも使っていいんですか！」

「おぅ、この国はスパイスや調味料が有名な国でな、

　次いで、ハーブも豊富だ。食料に野菜はないのにな」

　皮肉げに彼はいった。だが、国の自慢をしているときは生き生きとしていた。

　改めて、調味料に向かい合う。

　粉ものの調味料は全部、丈夫な紙で包装してあって、たぶんどれも10kg程度はある。

　スパイスも包装されているが、調味料より小振りで、それでも3kgくらいはあるだろう。ハーブは大きな瓶に詰まっている。一種類二瓶だ。

「小麦粉とか、片栗粉、海藻の類いもあるから存分に使え。

　ついでに、肉は保存箱にいれておいた」

　太っ腹だな。俺は感心しながら、ザックさんの話を聞く。

　確かに、小麦粉っぽいものも包装されているものがあった。それも複数。種類が違うのだとすぐに気づく。強力粉と薄力粉か。その他にもあるのは餅粉とかかな。

「穀物は採れるんですね」

「ん、ああ。穀物は丈夫だからな」

　俺の問いにザックさんはそう言った。確かに、小麦は短い期間で育つ上に、丈夫だと聞く。だが、米は小麦の比べて弱く、虫にも食われやすいとか。なるほど、気候に合わせて作ればいいのか。

「種もなくなったら、小さな物置に保存してあるから使え。

　あと、明日、街の餓鬼が一人来るから、畑を教えておけ」

「え？　あ、はい」

　捲し立てるように続けたザックさんに返事をする。ザックさんはこれでもう用はないと言う風に、出ていった。

「あ、ありがとうございます！」

　とりあえず聞こえてたらいいな。

　ザックさんは仕事にこれから向かうのだろうし、引き留めて怒らせる訳にもいかない。ついでに、またげんこつを食らいたくない。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「よし」

　俺はエプロンを着て、長い後ろ髪を結わえる。長いといっても背中に到達はしていない。だから、結わえるとウサギの尻尾みたいに短くなる。

　さて、クッキングタイムだ。

「このよくわからん果実をジャムにしよう。」

　砂糖は大量にあるし、魔法で長期保存できるようにすれば50年は保つらしい。ハーブにスパイスもあるから、風味付けにいれよう。

　果物は山奥の方から持ってきたリンゴとオレンジしかないから、慎重に使い時を選ぼう。頑張って、アップルパイとかにしてもいいんだけど、甘いのばかり食べるのは健康によくない。

　俺は、青い果実をごろごろとキッチンのテーブルに並べた。結構な量だ。そう言えば、これ売れば高く売れるんだっけ。

　ジャムにしても、売れるのかな。売る気はないけど。

　とにかく、この青いザクロみたいなやつを水で洗う。蛇口を捻れば水がちゃんと出てくる。きれいな水だ。

「水が原因で植物がとれないわけでもなさそうだよな」

　俺は洗い終わった果実のヘタと、大きな種を取りながら独りごちる。この種、植えたら生えてこないかな。小さな鉢も持ってきたし、苗になるまで育ててみよう。

　それから洗った果実を大きな鍋にごろごろいれる。その上から砂糖をこれでもかとばかりに、大量にいれる。ジャムは砂糖を大量消費するから、前いた世界では作っていなかった。だって、砂糖はお高いし、ガス代はかかるし。ねぇ？

「うーん、とっても罪悪感」

　鍋に火を掛けながら、呟いた。鍋に入っている果実は、焦がさないように慎重に混ぜていく。トロットロになるまで混ぜるから、根気と、集中力が必要なのだ。それから、風味を引き締めるために、スパイスを少々いれる。なんのスパイスかは、分かんない。

「これ、パンに塗って。しばらくの朝御飯にしよ」

　俺はワクワクしながら、鍋の中身を混ぜ続ける。固いか実は徐々にとろとろになり始める。すると、小さな影が見えた。家を覗く、影が。窓から、小さな頭が見えている。鍋から離れられないときに、来るなんて何て俺は不運なんだ。

　すると、小さな影の顔が見えた。

　小さな女の子だ。

「どうしたの？」

　思わず声をかける。すると、女の子は俺を見て、驚いたような顔をした。そして口を開く。

「ここに引っ越してきたの？」

「うん」

　俺は女の子の問いに答える。女の子はこちらをじっと見つめている。なんか、ちょっと怖かったりする。

　女の子は次に、鍋をじっと見つめる。

「お兄ちゃん、お料理するの？」

「うん。出来たら、持っていく？」

　俺がそう聞くと、女の子はパッと顔を輝かせた。甘い臭いが外に届いていたわけではないだろうに、わざわざこの家を覗きに来たのはなぜだろうか。

「入ってもいい？」

　女の子が家の扉の方向を指差す。俺は少し迷って、こくりと頷いた。

　暫くすると、女の子は家の中に入ってきた。そして俺のところに来て、鍋の床とに張り付いている。

「気になるの？」

「うん」

　女の気は背伸びをして鍋を覗きこもうとする。しかしながら、女の子の身長では足りなかった。なので、踏み台を出してあげる。

　女の子はそれに登り、青い果実が崩れて、ジャムになっていく様をじっと見ている。

「何作ってるの？」

「ジャムだよ。甘くて美味しいんだ」

「ジャム？

　ジャムって何？」

　女の子は首をかしげた。そこで気がつく。この国では果実は収穫できないから、貴族しかその味を知らないだろうということに。

　俺は女の子に笑いかける。

「果物を保存するために煮詰めて、パンにつけるんだよ」

「パンは知ってるよ。ジャムは果物なの？」

　少女の言葉に俺は頷いた。ジャムを知らないとは、全く、この国の貴族は罰当たりだ。贅沢をして、街の子供の大勢は果物の味を知らないなんて。

「うん。今回は向こうの森のやつだけど、普通はイチゴとかで作るんだ」

「イチゴは美味しい？」

　女の子は首をかしげた。俺はうなずく。近いうちに栽培して、この街の子供たちに振る舞ってあげよう。ジャムじゃなくて、そのままのイチゴを。でも、パフェとかにしてあげたい。

　かわいく盛り付けをしたい。

　とりあえず、できたジャムを空いていた瓶に詰めて、５、６個のパンを袋に入れて女の子にあげた。味見をしたとき、女の子は大層喜んでいたから、嬉しい。

　大事そうに抱えていたから、落とさなきゃいいなって思う。落としたら、絶望するからね俺なら。

　さて、明日は他にも子供が来るってザックさんが言っていたし、少しだけお菓子も作ろう。バターも牛乳も生クリームもあったから、アップルパイが作れるね。

　少しだけだよ。本当だよ？

　楽しんだりなんかしてないからね。