Lv.0からって冗談でしょ！

第36話 緑は危険な色って、決まってないでしょ！

　俺たちはステージ３へと足を踏み入れた。森のように深い碧ではなく、海のように鮮やかな碧が辺りを包み込んでいる。

「なぁ、ハルは何でこんなとこに居るんだ？」

「へ？」

　不意にドナーが俺の顔を覗きこんで、そう聞いた。イキナリ過ぎたもので、俺はすっとんきょうな声を発してしまう。すると、イヴも気になるのか、じっと俺に視線を送っている。

「だって、街で暮らしてたんだろ？

　だったら、何もねぇ限り、ダンジョンには来ないだろ？」

　ドナーが不思議そうな顔をする。俺は首をかしげた。この世界に来て日が浅いから、そんな常識はほとんどない。一応、本に書かれていることとか、人から聞いたことは覚えるようにはしているが。

「うーん。もとは第一ダンジョンの向こうの山小屋に住んでたんだけどね。

　知り合いに頼みごとをされて、断れなかったんだ。

　で、今回もそんな感じ、なのかな？」

　事実は少しぼかして、話す。別に嘘をついているわけでもないし、俺としてもこのダンジョンにいる理由をはっきり理解していない。

　すると、ドナーは片眉を上げて、ふーんと言った。その表情はどこか探るようで、得たいの知れないなにかがあった。

「ハルって、すぐに騙されそうだよな！」

　そして、ニカッと良い笑顔でドナーはそういった。イヴも同意するようにうなずいている。

　は？

　俺、そんなこと言われたら流石に傷つくよ。

「そんな顔すんなって！

　お人好しなところは、お前の良いところなんだからよ」

　思いきり背中を叩かれた。三人で行動しているから、先頭も最後尾も距離はそんなに遠くない。そして、何気にドナーの力が強いから、背中がいたい。イヴがあきれたように見ているのに、ドナーは気づいていない。

「んー、そういうことなら嬉しいんだけど······」

　俺はドナーの言葉に照れ臭くなりつつも、少し複雑な気分になる。まぁ、ドナーに悪気はこれっぽっちもないんだから、怒る気も起きないけど。

　すると、目の前になにかが見えた。

　俺としてはあり得ないとしか思えないものだったが、それは今、ドナーとイヴの視界にも入ったことだろう。

「敵か？」

　ドナーは眉をひそめた。イヴもナイフを構えている。

　その影は、巨大カマキリほどではないが、人一人呑み込めそうな体をしていた。横長の瞳孔が俺たちをとらえた。

「カエル、かな？」

　緑色のプルプルとした巨体。ペタペタと足音をならしながら、俺たちの方へと近づいてくる。どうもそれに敵意はないようだが、あまりの巨体に進路が塞がれている。

　すると、大きな口がパカリと開いた。

「······え？」

　そう言ったのは、ドナーだった。その瞬間、ドナーは吸い込まれるようにカエルの口へと消えた。

　いや、吸い込まれたのではなく、カエルの長い舌に巻き取られてしまったのだ。

「ド、ドナー！」

　俺は叫ぶ。

　ドナーの抵抗もむなしく、カエルは口を閉じてしまったのだ。カエルはプルプルな唇をムグムグと動かす。

　それが、数秒したとき。

　カエルの咀嚼のような動きが止まった。

「ふぇ？」

　すると、カエルは口を開いた。

"あ"ー、寝惚けて、不味いもん食ってしもた"

　カエルはベロッと、ドナーと吐き出してそういった。

　ドナーは地面に落ちて、不憫なくらいにビチョリとしている。

「ドナー、大丈夫！」

「うん。······めっちゃ、気持ち悪い」

　真っ青な顔でドナーは言った。すると、カエルが俺たちを見下ろした。

"ホンマすまんかった。腹減ってた上に、寝起きやったから"

　緑色の巨体を揺らして、カエルがしゃべる。その光景に、ドナーは目を見開いた。

　カエルはそれを見て、しまったとでも思ったのか少し首をかしげた。その周りに緑色の粉雪が舞う。その光景をどこか懐かしいと思ったのは、気のせいだろうか。

　否、気のせいではなかった。

　何故なら、カエルが人間の姿に化けたからだ。あの独特の粘液の名残はなく、カエルらしい緑色の髪の毛を揺らして、ニコリと笑って見せた。

　青年の姿で、糸目の瞳からは真っ赤な色が覗いている。手足は細く、爬虫類的ななにかを感じさせた。それから金縁の丸眼鏡を押し上げて、頭をかいている。

「いやぁ、急に喋ってしもたわ。」

「······しゃ、喋った！」

　それに対して、ドナーはそう叫んだ。ただでさえ大きな声が、辺りに響き渡った。カエルーー今は青年の姿だがーーは、驚いたように目を見開いて、耳を塞いだ。

「あの、もしかしてエリアボス？」

　俺はドナーをたしなめるように背中を撫でてあげながら、緑色の髪の毛をした青年に問いかける。

　すると、青年はいいやと、首を左右に振った。

「ワイはこのダンジョンのボスの、側近やねん」

「······側近。」

　俺の呟きに、彼はうなずいて見せた。

「せや。あん人に気に入られてな、人の姿をもろたんよ」

　へぇ、と俺は相づちを打つ。ダンジョンのボスにはそんな力があるんだなぁ、と不思議な気分になりながら彼の話を聞く。

「あんさんらは、冒険者やろ？

　ワイは、いっつも殺されそうになるもんやから、お話しできて嬉しいわぁ」

　弾けるような笑みを浮かべて、彼はいった。ドナーもイヴもポカンと口を開けて、その姿を見つめている。

「いつもは、お話ししないんですか？」

「せやなぁ、問答無用で飛びかかってくるやつが普通やもん」

　ケタケタと、彼は笑いながら俺たちを眺めるようにしてみている。というよりも、俺を見定めるようにしてみている。

　俺はその目をそらせず、体がこわばっているような感覚がした。なんというか、彼に見られているのに居心地の悪さを感じる。

「あんさんは、動じへんなぁ。怖くはないんか？」

「えと。第一ダンジョンで、会ったことがあるので」

　すると、彼はさらに目を見開いた。

「ダリアはんが、人の姿を見せたんか······。はぇー」

　すると、彼はまた目を細めて、俺に顔を近づけて俺の顔をじっと見つめる。俺は不思議な気分で、驚いたまま地面に横たわっているドナーを起こせずにいた。つまり、体を支えたままの状態だ。

「ありゃ、自己紹介をしてへんかった。

　ワイは、フロックや。コートの名前ちゃうで？」

　人のいい笑みを浮かべて、彼は俺に握手を求める。

　俺はその手を握り返した。