Lv.0からって冗談でしょ！

第7話 俺が思うに、モンスターと共生できないのは。

　ぎゃあとか、ぴぎゃとかそんな鳴き声が、家中に響き渡った。それはエルの声ではあったが、今までに聞いたことのない、老婆の叫ぶような声だった。俺はすぐさま立ち上がり、エルのいる部屋まで駆けていく。

　なにかがおかしい。

　そう勘づくほうが早かった。いつもと空気が違って、少し澱んでいる。なにかが起こりそうな気配がした。

「エル！」

　俺はエルのいる部屋の扉を開けた。力加減を間違えたようで、壁にごすんと扉がぶつかる音がした。しかし、俺は気にせず、エルの方へ近づく。エルの様子が変だ。怪我はもう直っているはずなのに、どうして。

　すると、腕を誰かに捕まれた。

「おい、お前死にたいのか」

　ザックさんだ。エルをまるで親の仇のように睨んで、俺に怒鳴り付ける。俺はただ首を振った。違う。

「じゃあ、何でここにモンスターの亜種が居るんだよ！」

「あ、亜種？」

　ザックさんのいった言葉を繰り返す。亜種ってなんだ。そもそも、モンスターだったのか。でも、今は関係なくないか。

　だって、エルは悪さなんてしていない。もしかして、他のモンスターも悪さなんてしていなくて、人間側に理不尽に殺されているだけなんじゃ。でも、モンスターは人を襲うというし。

「んな事も知らねぇのかよ！

　こいつぁ、フェニックスとサラマンダーの亜種、混血だ。」

　どっちにしろ鳥さんと蜥蜴さんじゃないか。燃えるだけだろ！

　と、反論したかったが、どうやらザックさんはそれどころじゃないようだ。エルを睨んで、一応没収しておいた剣を抜刀しそうな勢いだ。俺は彼を気にせず、エルに触れる。

「あつっ」

　エルの体毛は何時もより赤みを増していた。その熱がじわりと、俺の手を焼きそうではあったが、関係ない。

　ザックさんが止める声も聞こえるが、俺としてはエルは大事なやつだ。

「あった。ステータス」

　エルのステータスがある。青いアイコンみたいのではなくて、オレンジ色だ。モンスターのステータスアイコンらしくて、ボスだと紫や赤に変わるらしい。俺はそのアイコンをタップする。

　淡いオレンジ色のボードが現れる。

フェニキス

フェニックス/サラマンダー　亜種混血

HP　1562/1856　↓

MP　822/910　　↓

属性　炎

　エルの体力がじわじわと削られている。魔力値もだ。数秒に2や3くらい下がっている。ゆっくりとだが、確実に。そして、エルの羽に妙なアザが浮かんでいる。黒い、蔦のような紋様だ。

　それに触れようとした瞬間、ザックさんが俺の手首をつかんだ。

「それには触んな。人間がさわっていいもんじゃねぇ。」

「······でも」

　俺が言い訳をしようとすると、ザックさんが鋭い眼光で睨む。俺は怯んで言葉も出なくなった。俺じゃ救えないのか。苦しんでいるのを見過ごすだけなんて嫌なのに。

「そいつを外に放て」

　ザックさんのまさかの一言。この状態のエルを外に出せと？

　俺は今すぐにでも彼の手を振り払いたかった。でも、彼が言葉を続ける。

「いいか。フェニキスは常に移動して生命を温存する。

　その紋様は生命呪縛になってるんだよ！

　つまり、外に出せば勝手にかえって、問題はねぇ！」

　俺のからだから力が抜けていく。そうか、この家にずっといたから、それが呪縛になっていたのか。そうだったのか。俺がここに来たばかりで、なにも知らないせいで。

　少しだけ、笑顔になる。

「そうだよな、ゴメンなエル。

　外に出たかったよね。ほんとごめん。」

　俺はエルを持ち上げた。拾ったときより逞しくなったよな。もふもふは少しサラサラになったし。

　外に出してやろう。

　こいつの親鳥もきっと探してる。それでいい。ちょっと涙が出ちゃうけど、エルが幸せになれるならそれでいいんだ。拾ってきたときみたいに、エルを戸口から出すことに困難する。

　ただ、成長してもふ度が少しなくなったせいか、案外苦労はしなかった。エルを外に出す。エルは少しだけ眩しそうにお日様を眺めて。鳴いた。

「エル、お別れだね。

　怪我もなおったし、存分に羽ばたけるよ？」

　エルを撫でる。成長したせいなのか、やっぱり火傷しそうなくらいに熱い。でも、構わなかった。最後に触れるときくらい、そんなのを気にしなくていいようにしたい。

　エルは俺に頬擦りをして、ちょっと寂しそうに羽ばたいていった。

　その姿は、少し勇敢で、格好いい鳥だった。

「また、会えるかな······？」

　涙がポロポロと出てくる。なんか、新鮮なお別れだったな。

　不意にザックさんに背中を叩かれた。励ましではないのは、痛いくらいわかる。後で、事情聴取とかされるのかな。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　SIDE　アイザック＝レイア

　俺は眉間にシワを寄せた。家のなかは静まり返っており、泣きつかれた家主を起こさぬようにしている。

「まさか、モンスターと共生できるなんてな」

　本当に稀少な存在らしい。モンスターは大抵、ひとつの領域に収まることができない。なのに、このハルっていう餓鬼は数日間一緒に暮らしていたらしい。しかも、仲良く。

　俺としては不可解きわまりなく、ハルの行動が理解できかねた。

　モンスターを調教しているわけでも、異常な執着や愛情を見せているわけでもなさそうだった。ただ、民間人が犬や猫を拾って、飼ってますみたいな。

「イカれてるな」

　植物を一日で栽培しているし。

　この国じゃ、植物は育たねぇ上に、財政難もあってか他国から輸入することもままならない。こいつは今度、西の街に売りにいくとか言っていたが、性質上、タダでやりそうなきがする。お人好しだからな。

「このままだと、こいつ誰かに騙されて、奴隷商人に売り払われるぞ」

　ただ、根っこが頑丈な性格はしてる。その上がヒョロッヒョロだがな。俺はソファで眠るやつの顔を見る。涙のあとが残っている。

　何で、呑気に暮らせているのやら。

「はぁ、身分を明かしたほうが楽だな······」

　俺は呟く。この立場にいる以上、この餓鬼には教えなきゃならんことが多すぎる。Lv.0の存在も、生命呪縛も知らない変わった異星人に。