花のかさねは君がため ～淡き想ひを秘めたる乙女は、今日も龍の衣をまとふ～

いとぐちのことのは

その一

　この世界で最も清浄な刹那の陽光を背に受け、紅龍（こうりゅう）が立ち昇った。

　薄藍の空を朱（あけ）に染めゆくは、山の端（は）にようやく姿を現した太陽か、焔（ほむら）の柱となりて辺りを照らす紅龍か。

　目を開けてはおれぬほどの眩さに、草葉の陰で夜を明かした男は自らの手を瞼の上にかざしつつ、焔の柱が彼方へ飛び去るのを見届けた。

　寝床の筵（むしろ）の脇に置いた掬い網を急ぎ手に取る。

　ようよう白み始めた空には龍の飛跡がたなびき、焔の余韻を地に降らせていた。

　きらきらと、

　きらきらと。

　紅玉（ルビー）を砕きしがごときそれは、煌めきながらゆっくりと舞い落ちる。

　男は天を仰ぎながら、掬い網を幾度も幾度も大きく左右に降った。

　太陽が天と地の全てを照らし始め、たなびく飛跡が消える頃。

　極細の絹糸を編んで作られた薄く精巧な網の中には、紅龍の鱗から落ちた “残零（ざんれい）” がひと握り分ほど積もっていた。

「これで七日分集めたか……。ようやく深緋（こきひ）の龍袿（りゅうけい）が染められそうだ」

　野営地に戻った男は筵の上に座り込み、砂のごとき一粒とて零さぬよう、丁寧に、丁寧に、深紅の残零を巾着へと移し替えた。

「愛しきあの女（ひと）がこの色を纏う姿が楽しみだ」

　この男の職は、龍染司（りゅうぜんのつかさ）。

　桜津国（おうつのくに）で唯一その要職に就き、龍侍司（りゅうじのつかさ）の纏う “襲（かさね）” を染め上げる、龍の通力（つうりき）を授けられし男であった。