風のように雨のように

５ 応援したくなる選手

　応援したくなるスポーツ選手っていますか？

　今年だと、メジャーリーグの大谷選手とか、ロッテの佐々木選手とか、応援している人は多そうですね。

（ごめんなさい、サッカー選手やほかの競技の人の名前が出てきませんでした）

　私が応援している選手は、１人は普通ならとっくに引退している年齢の選手、もう１人は、夢を諦めずにひたすら努力を積み重ね、大舞台で開花した選手です。

　アメフトの選手なんですけどね・・・。あっ、「またかよ」って読むのをやめようとしている方、ちょっと待ったーっ！

　もうちょっと頑張って付き合ってくださいよ！

　読み終わったときには、きっと感動の涙でボロ泣きしますから。たぶん。

　って、ハードルを上げてどうする・・・。

　１人目は、今年４５歳になるトム・ブレイディ。

　最初、彼のことは嫌いだったんですよ。スーパーボウルで、私の応援するチームを負かしたんで。そのとき、確か４１歳だったと思うんですけどね。

　彼は「クォーターバック（略してＱＢ）」という花形のポジションで、パスを投げたり、パスするふりをして、走る役目の人にボールを渡したりする、いわゆる司令塔のポジションなんです。

　たとえばプロ野球だと、エースと呼ばれるピッチャーのほかにも５人は先発ピッチャーがいますよね。

　先発クォーターバックは、基本的に１チームに１人しかいないんですよ。３２チームに１人ずつですよ。しかも毎試合出るんです、怪我をしない限りは。

　ブレイディは、スーパーボウルで６度の優勝を果たしたスーパースターでありながら、優勝の翌年に、スーパーボウル出場が果たせなかったことから、「年齢的衰え」を理由に引退勧告されてしまったんです。

　しかし彼は「まだやれる」と引退せず、ほかのチームに移籍しました。私が彼を応援するようになったのは、それからです。

　そして引退した選手を現役復帰させたり、ほかのチームの問題児に声をかけて誘ったりして、なりふり構わずにチームを作り上げ、新しいチームでとうとうスーパーボウル出場を決めました。

　スーパーボウルの相手は、２連覇を狙う最強チーム。下馬評ではブレイディのチームが圧倒的に不利でした。

　ところがブレイディは、その相手から前半だけで３つのタッチダウンを奪う獅子奮迅の活躍で、後半にもとどめのタッチダウンを決めて圧勝してみせたんです。このとき４３歳なのに。

　前人未踏の、７度目のスーパーボウル制覇。痺れましたね。

　ブレイディは、昨年はプレーオフに進んだものの、スーパーボウル進出を逃し、一旦は引退を表明しました。

　しかし引退を撤回し、またグラウンドに戻ってきたのです。今年４５歳になった彼は、８度目のスーパーボウル制覇を目指して、チームメイトとともに戦っています。

　私が応援しているもう一人の選手は、大学フットボールの２部リーグで、クォーターバックとして活躍しながらも、ドラフトでは指名されず、テスト入団で数チームを渡り歩いた苦労人の、テイラー・ハイニッキです（ハイニケと表記されることもあります）。

　彼は、スーパーボウル出場を目指してプレーオフに進出したチームにいながら、先発クォーターバックではないために、全く出番がありませんでした。

　ところが、先発クォーターバックが負傷したために、チームは急遽ハイニッキの先発出場を決定。

　そのプレーオフの試合で、前述のブレイディのチームと対戦したハイニッキは、シンデレラのような活躍をみせます。

　次々とパスを決め、パスレシーバーが全員マークされているとみるや、自分でボールを持ったままスクランブル発進。

　相手側エンドゾーンの左端に、ダイビングしてタッチダウンを決めてみせました。

　残念ながら試合には３１対２３で敗れはしたものの、試合の解説者に「この選手の争奪戦が始まる」と言わしめ、試合後のブレイディには「よくやった」と褒められました。

　しかし、ハイニッキはチームと多額の契約を結ぶことができたものの、翌年もバックアップ・クォーターバック（つまり控えの選手）に留まったのです。

　ところがところが、なんと先発クォーターバックがシーズン１試合目で負傷退場。結局チームに戻ってくることはなく、ハイニッキは自動的に先発クォーターバックに昇格となりました。

　それでも現実は厳しく、その年に７勝８敗に終わったハイニッキ。

　翌年、つまり今年は、チームがほかのチームから先発クォーターバックをトレードで獲得。ハイニッキは、またしてもバックアップ・クォーターバックの地位に甘んじることになりました。

　トレードで獲得した先発クォーターバックは、６試合で２勝４敗と低迷したうえ、怪我で戦列を離れることになり、ついにハイニッキの出番がやってきます。

　ハイニッキが先発に回ってから２勝１敗で迎えた先日の火曜日。相手はここまで８連勝している、隙のないチームです。

　スカパーで生中継がないので、私はＮＦＬ（全米プロリーグ）の公式日本版サイトで、試合の行方を見守りました。

　得点経過しか見られないので、第２クォーターで逆転し、２３対１４でリードしたまま最終第４クォーターに突入したときは、「勝てるんじゃないか」と思いました。

　ところが、相手チームにタッチダウンを決められ、２３対２１に。もしフィールド・ゴールを決められたら２３対２４で逆転されます。

　やきもきしながら見ていましたが、ハイニッキのチームがおそらくフィールドゴールを決めて３点追加。２６対２１になったものの、まだ１タッチダウンで逆転される点差です。

　それからしばらくは得点が動かず。

　そしてついに、試合終了！最終スコアは３２対２１で勝利！えっ、追加点取ってるじゃん！？

　３０分くらいしたら、試合のダイジェスト映像がアップされるので、それを観てみました。

　ハイニッキは第３クォーターに、試合を決定づけるフィールド・ゴールに繋がる超ロングパスを決めていました。それを観た私は感動のガッツポーズ！

　ちなみに、最後に挙げたタッチダウンは、守備の選手が相手のボールを奪って決めたものでした。

　次の日曜日（日本時間では月曜日）に行われる試合では、先発クォーターバックが怪我から回復して戻ってきます。ハイニッキはまたバックアップに回るかもしれませんが、どうなっても私は、これからも彼を応援し続けるでしょう。

・本日の猫

　クロはおばあちゃん猫ですが、痩せているのに大食いです。孫猫はクロの２倍くらい大きいんですが、そいつらよりもよく食べます。他猫の皿まで横取りします。

　老い先短いんだろうな、と思って好きなだけ食べさせてますが、どうもまだしばらく逝く気はないようです。

　元気が一番。