ハズレダンジョンの覇者 ――ガチャで俺が引いたのは、美少女モンスターしか出てこないハズレダンジョンでした ～でもレアアイテム俺だけ掘り放題だしみんなかわいいし遊んでるだけで超速成り上がって幸せです～

2-5 暗闇の中で

「……っ」

　意識が戻ってきた。わけがわからない。俺はどうやら、熱い砂に顔を突っ込んでいるようだ。

「う、ごほっ」

　砂でむせて顔を起こした。真っ暗。なにも見えない。

「俺は……」

　頭を振ると髪から砂が飛んだのが、気配でわかった。

「いったい……」

　徐々に記憶が戻ってきた。たしか俺は、リゾートのプライベートビーチで遊んでいたはずだ。みんなと。部屋で昼寝をしようと砂浜を歩き始めて……あっ！

「みんなっ！」

「……」

「……」

「……」

　三人の返事はない。そうだ。俺達は突然落ちた。真っ暗な穴に。落とし穴の仕掛けではない。なにかを踏み抜いたのでなく、いきなり足元が口を開けたのだ。

「アンリエッタっ！　姫様！　ピピンっ！」

　手探りで砂を掻き分けていると、なにかが指に触れた。誰かの……多分、脚が。

「おいっ！」

　埋まった脚を辿り抱き上げると、姫様だった。体を揺すり顔に耳を寄せると、息をしているのがわかった。

　とりあえず生きてはいる。

　そっと横たえると、さらに周囲を探る。

「あっ！」

　またなにかに触れた。アンリエッタだった。

「しっかりしろ、ふたりとも」

　頬を撫でていると、やがて体が動いた。

「……ここ……は」

「エ……ヴァンス……くん」

「ふたりとも、怪我はないか」

「ええ、エヴァンス様。少し痛むけれど。……擦り傷かしら」

「わたくしは打ち身だけ。エヴァンスくんは」

「大丈夫。……ピピンを知らないか」

「一緒に落ちたのね」

「ピピンなら飛べるはずだけれど」

　そういやそうか。妖精だもんな。忘れてたわ。

「ふわーっ」

　俺の下半身から声がした。何やら知らんが、パンツの中がもぞもぞ動いている。

「驚いた」

　なにかがパンツから顔をのぞかせた気配がする。

「咄嗟に隠れたんだ。ちょうどいい隠れ場所があって良かった」

「お前なあ……」

　よりにもよって、そこかよ。

「近くにあったの、ここしかなかったし。ちょっと色々邪魔ったけど。ぐにゃぐにゃしてて」

　余計なお世話だわ。

「どこに隠れてたの、ピピン」

　マリーリ王女の声だ。

「秘密の場所だよ。姫様はまだ知らないところ」

「まあ」

「でもアンリエッタはよく知ってるよ、絶対」

「それよりピピン――」

　話が怪しい方面に飛び火しそうだったので、口を挟んだ。妖精って奴は口が軽い上に、からかったりとかイタズラとか好きだし、油断も隙もないからな。

「お前、怪我は」

「ボクも怪我はないから。安心して」

「わたくしたち穴に落ちたのね、エヴァンス様」

　姫様が見回している気配がする。暗闇だからもちろん、姿は見えないが。

「そうらしい。……ピピン、周囲を照らしてくれ」

「いいの？　エヴァンス。敵が居れば見つかるけど」

「それは考えた。でも見えなければ、どうしようもない。リスクはあるが、魔導トーチを照らすしかない」

「念のため、詠唱の準備をしておくわね、エヴァンスくん」

「ああ、アンリエッタ。頼む」

　俺の水着が一瞬発光すると、頭上にオレンジの光が現れた。暗闇に瞳孔が開き切っていて眩しく、思わず目を閉じた。

「とりあえず周囲に敵はなし」

　アンリエッタが見回している。水着にも肌にも、びっしり砂が着いている。紺のワンピースなのに、まるで真っ白な人形のようだ。

「……でも広いわね、ここ」

「やだ……本当ね」

　姫様も同じく砂まみれだ。ただ……紐系ビキニだけにずれてしまっており、胸がほとんど見えていた。片方はもう、先まで丸見えだ。気づいたアンリエッタが急いで直してあげたので、俺は急いで目を逸らした。見なかったことにして。そもそも今、それどころじゃないしな。

「こんな場所が……リゾートの地下に」

　俺達が落ちた穴は、せいぜいそこらの木のうろくらいのサイズだった。だが落ち切ったここは、まるで大聖堂のよう。魔導トーチで照らし切れず、壁も天井も闇に溶けていて見えない。

「よく怪我しなかったな、俺達」

　見えないほど高い場所から落ちたんだ。良くて骨折、下手すりゃ全員即死していても不思議ではない。

「誰かが制御したんだよ、エヴァンス」

　ピピンは俺の水着から顔だけ出している。

「ボクたちを、ここに招待したんだ」

「そうだな」

　頭を摘むと、引っ張り出した。いつまでもそんなとこに居座られててたまるか。

「どうしてかしら」

「落としておいて、助けるなんて……」

　ふたりとも、不思議そうな顔だ。

「考えられる理由は、ふたつだな」

「教えてくれる、エヴァンスくん」

「お願いします、エヴァンス様」

「そうだな……」

　俺は暗闇を睨んだ。

「まず、誰かが俺達の助力を必要としている可能性」

「穴の中にいる人ね」

「そういうことだ。俺達は冒険者だし、貴重な妖精を連れている。困り事、特にモンスター絡みでもあるなら、最適だ」

「それなら怪我しないよう助けてくれたのも、わかるわね」

「もうひとつの理由はなんでしょうか、エヴァンス様」

「こっちはあんまりいい話じゃない。邪悪な存在が、俺達を落とした可能性だ。怪我しないよう手心を加えたのは、俺達からなにかを聞き出したいから。適当におだてるか、逆に拷問を加えて情報を得たら、もう俺達は用なしだ」

「なにを聞きたいのかしら」

「それは……」

　俺は黙った。俺達三人＋妖精で一番市場価値が高いのは、もちろんマリーリ王女だ。なんたってこの国、たったひとりの王女だからな。王位継承権第一位の。なにか……王室の秘密でも聞き出したいのか、あるいは誘拐して国王に邪悪な要求でもするのか……。いずれにしろ、ろくな話じゃない。

　もちろん、俺だって実はとんでもない存在だ。なんたって次代の世界を創ってる当事者だからな。でもそれを知っている奴は、ほとんど居ない。まず王女狙いだろう。

「わからん」

　王女を不安にさせないよう、とりあえずごまかしておく。

「エヴァンス様……」

　姫様が俺の手を取った。

「アンリエッタお姉様を連れて、固有ダンジョンに逃げて下さい」

　真剣な瞳だ。

「固有ダンジョンはいつでも呼び出し可能。あそこに逃れれば安全です」

「ダメです。姫様が……」

「平気ですよ、アンリエッタお姉様。わたくしにはピピンがついています。それに……もしなにかが起こりそうになれば、わたくしも自分の固有ダンジョンに逃げ込みます」

　安心させようとしてか、微笑んでいる。

　だが、それは俺とアンリエッタを救おうとしての方便だろう。たしかに姫様にも固有ダンジョンはある。だがそこにピピンを連れて行くことはできないはず。

「それは最後の手段にしよう」

　俺は言い切った。

「固有ダンジョンに逃げ込んだとしても、現実に戻るときには必ず同じ場所になる。結局この穴の中なんだから、ただの時間稼ぎにしかならない」

　俺とアンリエッタが現実を捨て、ヒエロガモスの地で一生を過ごすと決意するなら別だが……。その世界線を、俺は脳内に閉じ込めた。姫様やピピンを救えなくては、俺もアンリエッタも一生後悔するだけだ。

「相手が善悪のどちらにしろ、俺達の怪我を防いでくれたんだ。とりあえず問答無用で殺されることはない。落ち着いて対処しよう」

「そうね……」

「エヴァンス様……」

「さんせーいっ」

　三人とも賛成してくれた。と――。

「私も賛成だな」

　暗闇の奥。そのずっと先から声がした。はるか遠くでしかも小声だというのに、なぜかはっきりと聞き取れる。

　こいつはヤバい……。

　アンリエッタと姫様の体を、俺は抱き寄せた。焦るなと言い聞かせながら。