ハズレダンジョンの覇者 ――ガチャで俺が引いたのは、美少女モンスターしか出てこないハズレダンジョンでした ～でもレアアイテム俺だけ掘り放題だしみんなかわいいし遊んでるだけで超速成り上がって幸せです～

11-3 謎の洞窟

「変わった洞窟ね、ここ」

　アンリエッタは周囲を見回している。

「そうだな、アンリエッタ」

　俺とアンリエッタを先頭に、俺達は謎の洞窟に下りた。ここはたしかに変わっていた。なにしろ洞窟なのに、不思議な光に満ちている。壁も床も天井も、柔らかな光を放っているのだ。

　かろうじて立っていられるくらいの狭さで、ふたり並ぶのが精一杯。俺達は長い列になって洞窟を下りている。

「蟻の穴みたいだな」

「ええ」

　とにかく、壁と天井とかいう区別がない。それは一体であって、円柱状に続いているのだ。しかも岩とかではなく、ベージュの謎素材。押すと微かに凹むくらい柔らかい。かろうじて立っていられるくらいの狭さで、酸味のある香りが微かに漂っている。

　なんというか、みみずを内側から眺めているような感じ。

「今まで潜った、どんな洞窟とも違う」

「自然のものじゃないし、かといって人間の手によるものでもないわね」

「なんだか懐かしい匂いだな、ここ」

　壁をくんくんしていたバステトが、よせばいいのに、ぺろっと舐めた。

「うん。酸っぱくてしょっぱい」

　頷いている。

「でもまた舐めたくなる。おかしな気持ちだ」

　あちこちぺろぺろしながら、歩いてくる。

「どこまで続いているのでしょうか」

　興味深げに、ソラス先生も壁を撫でている。

「まっすぐではなく、くねくねしていますね」

「先生の言うとおりだな」

　明るいのに、だから先が見通せない。

「とにかく先に進もう」

「そうですね、エヴァンスくん」

　そうやって五分も下りただろうか。俺達は突然、広い部屋に辿り着いた。部屋……というか、洞窟がここで急に内側から押し広げられた感じ。天井も高くなり、幅も広い。とにかく俺達十数人がまばらに立てる程度には広い。

「随分あっさり着いたな」

「拍子抜けするわね」

　いちばん奇妙だったのは、透明の壁で先が塞がれていたことだ。壁の向こうには同じように大きな部屋が広がっている。言ってみればここは前室で、向こうが本室といった印象。

　ふたつの部屋を仕切る壁には、大きな扉がついていた。こちらも透明で、ぱっと見、壁に四角の線が入っただけにすら見える。それほど境目がきれいに密着しているのだ。それに蝶番（ちょうつがい）も鍵穴も、ドアノブすら見えない。

「本室」は広い円形の地。壁も床も真っ白で、聖なる十二芒星（ドデカグラム）がくろぐろと地面に広がっている。十二芒星の周囲は、謎の文字が取り囲んでいた。経緯からして、おそらくあれは古エルフ語だろう。

　十二芒星の中央には、狭い螺旋階段がかろうじて見えている。おそらく、より深い地下へと繋がっているのだろう。

「ここが……おそらくヒエロガモスの地か」

「階段のを下った先に、さらになにかあるのね」

　アンリエッタが先を覗き込む。

「ああ。そうに決まってる」

　振り返ると、みんなを見回した。怖がっている娘はいない。みんなの瞳が、好奇心に輝いていた。

「よし、入ってみよう」

「楽しみだねー」

　リアンが微笑むと、バステトも頷いた。

「なんだか懐かしい匂いが強まった。あたしも早く先に進みたい」

「そうそう。あたしもそう思います」

　嗅覚に優れたネコマタのコマも同意している。二股に分かれた尻尾をぶんぶん振って、早く先に進みたそうだ。

　入ってみる……とは言ったものの、扉の開け方がわからない。扉は透明な壁にぴったりハマっており、蝶番とかがないから、どのように開くのかも不明だ。押してもびくともしない。

「ねえエヴァンス、ここになにかあるよ」

　しゃがみ込んだリアンが指差す先に、小さな穴が見えた。錐（きり）のようなもので開けたような感じ。扉は透明なので穴は透けて見えているが、本当にただのまっすぐな穴だ。なんの仕掛けも無いように思える。

「これ……、鍵穴じゃないのかしら」

　アンリエッタも眉を寄せている。

「でも鍵ならこう……凸凹した仕掛けがあるとかさ。普通はそうだろ。これ、ただの真っ直ぐな穴だぞ」

「そうよね。……他になにか仕掛けがあるかもね。探してみましょう」

「おう」

　全員で手分けして、周囲の壁や床を調べてみた。だが特段、扉を開けるギミックのようなものは見つからなかった。念のため、種と鋤、王冠を置いてみたが、特になにも起こらない。

「駄目だな、こりゃ……」

「本質的には間違ってないと思うわ。ここまでは」

　俺を慰めるかのように、アンリエッタが手を握ってくれた。

「だって三種の宝物を集めたら、この洞窟が開いた。進めという指示でしょ。そうして進んだら、いかにも曰（いわ）く有りげな魔法陣のある場所まで辿り着いた。……だから後は、どうやってこの扉を開けるか。それだけの話だと思うの」

「だよなー。けど……」

　けれどその開け方がわからないからなー。

「なあエヴァンス、とりあえず飯にしようぜ。地上に戻ってさ」

　バステトが腕を組んだ。

「今日はみんな、朝からお前を待ち続けてたから朝飯から昼過ぎまで食事なしだ。あたし腹減ったし。それに……くんくんしたいし」

　もうわくわく顔だ。

「いや、ついさっき、さんざっぱらまたたびってたじゃないか」

「あれは朝の習慣だ。次は昼の行事」

「なんだかなー」

「エヴァンス……」

　俺を見つめるコマの瞳も、期待に満ち満ちている。

「まあいいか」

　俺はほっと息を吐いた。

「別に急ぐ話でもないし。今日のところは、ここまで進めただけでも大金星だ。なんせヒエロガモスの地って奴を、これから何か月も探し回ることになると覚悟してたんだからな。一日でそれっぽい洞窟が見つかるとか、奇跡じゃん」

「奇跡じゃないわよ、エヴァンスくん」

　アンリエッタは、俺を見上げてきた。

「誰かが仕組んでいたんですもの。超古代の……誰かが」