ハズレダンジョンの覇者 ――ガチャで俺が引いたのは、美少女モンスターしか出てこないハズレダンジョンでした ～でもレアアイテム俺だけ掘り放題だしみんなかわいいし遊んでるだけで超速成り上がって幸せです～

3-3 もうひとりの「お友達」

「さて……と」

　三人で旅を始めて五日目。昼飯を済ませると、バステトがあぐらを解いた。

「ここらでちょっと調べておくか」

　三メートルもある近くの岩場に、器用によじ登った。例の手袋姿だからな。たいしたもんだわ。

　尖ったてっぺんに片足で立つと、はるか遠くの山筋を見つめる。

「うん……うん」

　ここから先に向かって、何度か手袋を動かしている。なにか測っているのかもしれない。

「わかった」

　高みから俺を見下ろす。

「あたしの聞いた話だと、その宝箱は、ひときわ高い一本樹の根本にある。多分、あそこのことだろう」

　西の方向を指差した。……が、俺にはなにも見えない。起伏の多い丘が続いていて、先はけぶったように空に溶けている。

「木なんて見えないけど」

「大丈夫だよエヴァンス」

　食事の跡を片付け終わったリアンが、俺の手を握ってきた。

「バステトちゃんは、遠目が利くからね。私やエヴァンスに見えない遠くまで、よく見通せるんだよ」

「なるほど」

　さすがは獣人だ。

「あとどのくらいかかるんだ、バステト」

「すぐだよ。明日の昼までには着くと思う」

「そうか。それなら金曜の課題提出に間に合うな。助かる」

　金曜は手ぶらで帰ることになると、半ば諦めていたからな。

「エヴァンス、今日はすぐそこの湖畔で泊まろう。湖で水浴して飯食って寝るんだ。リアンもいいだろ、それで」

「うん。今日は少し暑いから、早めにお風呂にしたかったんだ、私」

「だからエヴァンス」

「なんだよ」

「今日の分のまたたびタイムだ。がおーっ」

　ひょいっと飛び降りてくると、その勢いのまま抱き着いてきた。

「がお、がおーっ」

　俺を押し倒し、体を押し付けてくる。

「ああ……はあ……」

　今日はいつにも増して興奮してるな。尻尾ぶんぶんだし。水脈が見つからず、朝の水浴がなかったからかな。だから「ヒトまたたび」効果が大きかったとか？

　夢中になってしがみついてくるバステトの頭を、俺は撫でてやった。かわいいよな、バステト。

「うーん……この調子だとバステトちゃん、三十分くらいこのままだね」

　リアンが腕を組んだ。

「なら私も少しお昼寝しようかな」

　俺の隣に寝転んだと思ったら、もうすやすや寝息を立てている。スライムの入眠、はやっ！　嫌なことを思い出して眠れなかったりとか悪夢を見たりとか、ないんだろうな、リアンは。うらやましいわ。俺の過去は真っ暗だからな。地獄のような思い出ばかりで。

　　　　　　　　　　●

　翌日。予定より早く昼前に、俺達は一本の大木の根本に立っていた。樹高は三十メートルくらいとか高い。だが幹は、か細く感じるほどの太さしかない。よく折れないものだと感心したよ。枝は無く、葉が生えているのも樹冠くらい。現実世界では見たことのないタイプだった。

「バステト、見た感じ、宝箱なんて無いぞ」

「木の後ろっかわかな」

　背後に回ったリアンが、首を振った。

「裏にも無いよ」

「あれーおかしいなあ……」

　バステトは首を捻っている。

「あたしの聞き違いだったのかな。……それとも情報が間違っていたとか」

「どこにあるのかなあ……宝箱」

「宝箱なら、すぐそこよ」

　後ろから声がした。振り返ると女の子がひとり、腰に手を当てて立っていた。バステトやリアンと同じくらいの年格好。銀髪。白い肌に茶色のビキニ姿。といっても水着……じゃあなさそうだ。だってビキニはふわふわの羽毛で覆われてるからな。それにブラウンのロングブーツを履いているし。

「どこから来たんだ、お前。俺達はずっと、見通しのいい野原を歩いてきた。朝からここまでの道で、近くには誰も居なかったぞ」

「……」

　黙ったまま。その子は天空を指差した。

「飛んできたのよ。上空で遊んでいたら、見たことのないモンスターが、ふたりと歩いていたから、なにか面白いことかなあ……って、降下してみた」

「空から……ってことは、お前……」

　手が届くほどまで近づくと、盛り上がったビキニの胸を見つめた。

「あった……」

　やはり名札が留められている。

――グリフォン♡イグルー――

「グリフォンだったのか」

　それにしても、なんでみんなご丁寧に名札なんか着けてるんだろ。なにか……自己紹介みたいじゃないか、知らない奴への。このダンジョン、マジ謎だわ。

「グリフォンといっても羽、無いんだな、イグルー。どうやって飛ぶんだ」

「どうやって……って、普通に飛ぼうと思うと、飛べるんですけれど」

　なにを当たり前のことを……という顔だ。

「それよりあなたは何者なのかしら。奇妙な体つきだし、名札もないみたいだけれど」

「エヴァンスはねえ、『男』だよ。外の世界から来て、私やバステトちゃんと世界を見て回ってるの」

「おと……こ？」

　眉を寄せ、首を捻っている。

「そんな名前のモンスター、いたかしら」

「エヴァンスはなあ、とってもいい匂いがするんだ。あたしのまたたび代わりだ」

「いい匂いですって」

　イグルーは、俺の首筋に顔を近づけた。

「あんまりしないわね」

「もっとくっつけよ。みんな、あたしほど嗅覚鋭くないだろ」

「こう……かしら」

　俺の背中に腕を回し、抱く形となる。ふわふわの羽毛ビキニが手に当たるから、くすぐったい。それに……バステトほどではないが、締まった体を感じる。この世界のモンスターが恥ずかしげもなく密着してくるのは、リアンやバステトで慣れてる。多分、男という存在に関して無知なせいだ。でもやっぱり、俺の方はまだ少し恥ずかしい。

「どうだ。はあはあしてくるだろ。あたしのヒトまたたびは」

　バステトは自慢げだ。

「特に……はあはあ……は。でもなんだか、懐かしい香りがする。どこか……魂の奥底に響いてくるような……」

　瞳が和らいだ。

「それよりイグルー」

　腕を掴むと、そっと体を離した。

「すぐそこに宝箱があるって言ってたよな」

「はい、エヴァンスさん」

　頷いた。

「空からならよく見えるもの。前はみんなが調べてたけれど、もう誰も興味を持っていません」

「案内してくれ」

「こっちよ」

　例の一本樹の木陰を、まっすぐに辿る。その先、ちょうど樹冠の影になっている場所に、宝箱はあった。

「お昼に影が指す場所にあるのよ」

「へえ……。それが目印なのかな、エヴァンス」

「多分そうだな、リアン」

「そういえば、この木の影、なんだか矢印みたいに見えるもんな」

　バステトが唸った。

「幹はまっすぐで枝分かれすらなく、葉っぱは先にまとまっているだけだから」

　たしかに。

「どう、エヴァンス。この宝箱、役に立ちそう」

「どうかな……」

　リアンの声を背に、俺はしゃがみこんだ。

「宝箱としては変わった形だな、これ」

　宝箱は、細長かった。基本小さいのだが、幅だけ一メートル以上はある。なにかの道具入れにすら見えるというか。

「掃除用モップ入れかなんかだろ、これ。横になってるだけで」

　黒光りする金属製で、複雑な紋様が表面に刻まれている。俺ダンジョンに出入りできるあの扉と、色といい模様といいそっくりだ。

「違うわよ。宝箱なのは確定。だって、ほら……」

　イグルーが示す先、宝箱表面には、小さなプレートが取り付けられていた。リアンの名札のようなものが。

――イナスの宝箱――

　そこには、そう刻まれていた。