イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第003話 ＡＩＶＩＳ《アイヴィス》

　終業のベルが校舎に鳴り響くと同時、女性教諭は早々と教室を後にした。

　カズキもスポーツバッグ片手に廊下へ出ると、途端に大きな欠伸（あくび）をかました。

「眠そうだね、長瀬（ながせ）」

振り返れば、先の授業で指名を受けていた好青年が微笑んでいる。

　彼は御堂（みどう）剣（ツルギ）。

　カズキよりも頭ひとつ背が高く、いかにも好青年といった雰囲気を漂わせている。

「長瀬（ながせ）は今日もお弁当？」

「ああ。エルが持ってきてくれると思う」

カズキが答えると御堂（みどう）ツルギはニコリと笑った。陽光のようなその笑顔は、性別を問わず多くの人間を魅了してきたことだろう。

「えーなー、長瀬（ながせ）クン。いっつも羨ましいわー。ボクなんか毎日コンビニやのに」

そう言って御堂（みどう）ツルギの後ろから顔を出したのは、日室（ひむろ）遊介（ユウスケ）。いかにもな関西弁に加え、小洒落た若者といった風体が剽軽（ひょうきん）な印象を与える。

「今日も屋上だよね」

「そうだな。おーい、ライナ！」

振り返ったカズキが叫ぶと、隣室から蒼い機械獣・スカイライナーが姿を現した。

　カズキらに合流したスカイライナーを引き連れ、一同は屋上を目指した。

「なぁ長瀬（ながせ）クン」

「なんだよ、日室（ひむろ）」

「前から思っとってんけど、このコなにをモチーフにしとるん？」

後ろを付いて歩くスカイライナーを、日室（ひむろ）遊介（ゆうすけ）がしげしげと見やる。

「狼とか龍とか。あと虎に蛇。とにかく強そうにしたかった」

「なるほど、確かに強そうだね」

人好きのする笑顔で、御堂（みどう）ツルギがスカイライナーの蒼い頭を撫でた。

「なんや御堂（みどう）クン、えらい手慣れとるね」

「僕の家にも馬が居るんだ」

「馬て、どんだけ金持ちやねん。財閥なん？！」

「財閥じゃないよ。父は実業家だから」

「いやマジメか」

などとフザケながら、３人と１機は屋上に続く階段を上がった。

　重々しい扉を開けば、そこには芝生の屋上が広がっている。まだ６月だというのに、照り付ける太陽が厭（いや）に眩しい。

『お疲れ様です坊ちゃま』

整った芝の一角では、桃色髪のメイド――エルグランディアが満面の笑みを浮かべ手を振っている。

　けれどカズキはソッポを向いた。反して御堂（みどう）ツルギが爽やかに、日室（ひむろ）遊介（ゆうすけ）は鼻の下を伸ばし手を振り返した。

　それでもエルグランディアはニコニコと笑いながら、広げたシートの上にランチボックスを並べた。見ればサンドイッチがこれでもかと詰め込まれている。白い食パンに挟まれた彩鮮やかな食材が、カズキの胃袋を刺激した。

「エエな～、長瀬（ながせ）クン。いっつも温ったかい弁当食べれて」

「お前にはコレがホットサンドに見えるのか」

「喩（たと）えやんか……にしてもエエな〜、ボクもこんな可愛いメイドさん欲しいわ～」

『えへへ。それほどでもありますけどぉ。でもゴメンなさい、日室（ひむろ）さん。エルはもう坊ちゃまのモノなんですぅ』

「かあ～！　そんなんボクも言われてみたい！」

大袈裟なリアクションを取りながら、日室（ひむろ）遊介（ゆうすけ）は総菜パンとコーヒー牛乳を取り出した。

　「ははは」と楽しそうに笑う御堂（みどう）ツルギも、重箱入りの華やかな弁当を並べる。

　スカイライナーは蒼いボディを器用に動かし、カズキの隣に犬みたくお座りをした。

「御堂（みどう）さんや。お前さんのローストビーフと、この野菜サンドを交換しやせんか？」

「そんなことしたらエルさんに悪いよ。せっかく長瀬（ながせ）のために作ってくれたんだから、君が責任もって食べないと」

『さすが御堂（みどう）さん、良いこと言います！　人格者です！　そうですよ。ちゃんと責任とってくださいね、坊ちゃま！』

「……」

『責任とってくださいね！』

「……」

『責任――』

「あーもー、うっせーな！　食えばいいんだろ食えば！」

これ見よがしに、カズキはサンドイッチを口いっぱい詰め込み紅茶で流し込んだ。

「ちょいちょい、長瀬（ながせ）クン。女の子にそないキツイ言い方するもんやないで」

『そーですよ、坊ちゃま。女性には優しくしないとモテないですよ。モテたら困りますけど』

「せやで。ボクなんか何よりも女の子を大事にしとるで？」

「そう言う割に、日室（ひむろ）が女子にモテてるところは見たことないけどね」

「それ言うたらアカンで御堂（みどう）クン！」

泣き真似をする日室（ひむろ）遊介（ゆうすけ）に、一同から明るい笑い声が響いた。

　そうして３人が昼食を摂る一方で、エルグランディアは一向に手を付けない。

　茶を注いだり手拭きを取ったりと、カズキの世話をするばかりだ。

　けれど、それは当然の光景。

　なぜならエルグランディアは【ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）】なのだから。

　人間と違（たが）わぬ姿を持ち、人間と同じ言葉を交わし、人間のように表情を変える。

　けれど彼女は人でない。

　人間の手よって創り出された不自然の命を持つ、人工生体（アンドロイド）。

　それが、【ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）】。