イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第５章

第065話 緊急事態

　『別に仲良くは無いです。むしろ嫌いです』

ＬＴＳ第三支部校の最寄り駅近くで、登校中のカズキにエルグランディアが真顔で答えた。

「でもお前、あれからまたエーラに会いに行ったんだろ。わざわざバームクーヘン持って」

『な、なんで知ってるんですか！』

「泉美（いずみ）姉（ね）ぇに聞いた」

笑いながら答えるカズキに、エルグランディアは顔を赤く染めて口先を窄（すぼ）めた。

「エーラは元気だったか？」

『元気も何も〈アクマ〉だから変わり無いですよ。なんですか坊ちゃま。そんなにエーラさんのことが気になるんですか』

「名前で呼ぶようになったんだな」

ニヤリとカズキが笑えば、エルグランディアは両頬を膨らませソッポを向いた。

　愛らしく臍（へそ）を曲げるエルグランディアと校門をくぐれば、広場では生徒たちが屯（たむろ）していた。

　１年生だけでない。２年生や３年生の生徒たちも噴水の周りに集まっている。

「長瀬クン！」

と、人垣の向こうから慌てた様子の日室（ひむろ）遊介（ゆうすけ）が駆け寄ってきた。

「日室。どうしたんだ、これ」

「ボクもよー分からんけど、なんや今から講堂行かなアカンみたいやねん。今日の授業も全部自習になるらしいで」

『どうしたんでしょう。なんだか物々しい雰囲気ですね坊ちゃま』

「……そうだな」

一抹の不安を抱えながら、カズキらは北館の講堂へと向かった。

　講堂の前には既に多くの生徒が集まっていた。

　雪崩れ込むよう、カズキらも講堂内に踏み入る。

　座席の指定は無いらしく、生徒の多く手持ち無沙汰に辺りを見回している。

『坊ちゃま、座りましょう』

「そうだな」

「あそこ空いとるで」

ざわめく渦中で日室（ひむろ）遊介（ゆうすけ）が人数分の空席を見つけた。

　急いで席に座るも、一息つく間もなく講堂の中は白い制服で埋まり騒めき溢れる。

　間もなく正面の巨大なガラス窓がブラックアウトして、壇上に１年の学年主任が現れた。

　その険しい表情と殺伐とした雰囲気を前に、生徒達は緊張を走らせた。

　「ゴホン」とマイクに向かって咳払いをすれば、講堂内はシーンと静まり返った。

「既に聞いている者も居るかと思うが、暴走状態と思われるＡＩＶＩＳ（アイヴィス）の情報が人工島（デルタアイランド）内で多数寄せられている。

　すでに数名の機核療法士（レイバー）職員が現場に向かっているが、後発隊として我々も現地に赴く。だが教員だけでは手が足りない。そこでお前たち生徒にも協力してもらう」

ざわざわと、講堂内にまたどよめきが満ちた。学年主任は尚も続ける。

「３年はこの場に残れ。２年は第１体育館で説明を受けろ。１年は各自のＨＲ教室にて指示があるまで待機だ。以上、解散」

断ち切るように説明を終えると、学年主任は早々に壇上を降りた。

　生徒らは顔を見合わせ戸惑いを隠せない。

　黒いガラス窓はモニターに切り替わり、先の説明と同じ内容が映し出され、生徒らはようやくと動きはじめた。

「俺達も行こう」

カズキの言葉にエルグランディアと日室遊介が頷いて答えた。

　ごった返す講堂の出口を抜けると、壁際に片桐（かたぎり）たゆねと御堂ツルギ、そしてクラスメイトが二人立っていた。

「長瀬（ながせ）君！」

カズキに気付いた片桐たゆねが、大きな声で呼びながら手招きをする。

　日室遊介とエルグランディアに目配せして、カズキはスカイライナーと共に駆け寄った。

「唐突に呼び止めてごめん。でもさっき聞いた通り今は人手が足りていないんだ。君達４人は１年生だけど、事態の収拾に協力してほしい」

「分かりました」

いの一番に御堂ツルギが答え、後の二人も「はい」と力強く返答する。

「ありがとう。じゃあ上地（かみぢ）さんと御堂君は準備が出来たら駐車場前に集合。草薙（くさなぎ）さんはＢＲＡＩＤ（ブレイド）を起動して別命あるまで待機ね」

「はい」「はい！」「ハイ…」

三者三様に応え、各々は準備をするべく向かった。

　残されたカズキはキョトンと目を丸く片桐（かたぎり）たゆねを見る。

「先生、俺はどうすれば……」

「長瀬君は屋敷の様子を見てきてほしい」

「屋敷？」

片桐たゆねは頷いてカズキの肩をとると、耳元に口を寄せて声を殺した。

「実はついさっき赤い鎧のような人間型（ヒューマノイド）の情報も入ったんだ。念のため、君にはエーラ達の様子を見て来てほしい」

「え……エーラ達の？」

「なにも無ければ君は学校へ戻ってきて。必要なら学校に連れてきても構わない。私の研究室を開けておいたから好きに使って。だけどもし、この騒動に〈アクマ〉が関与していたのねら……いや、今はやめておこう」

喉の奥に言葉を残して、片桐たゆねは「それじゃあ宜しく」と肩を叩いて駐車場へ向かった。

　言わんとすることはカズキにも理解できた。

　この騒動には恐らく〈アクマ〉が関わっている。

　そして今現在確認されている〈アクマ〉はエーラとマイアの二人だけ。

　つまり片桐たゆねの言葉には、エーラ達の保護に加えて、二人の〈アクマ〉を監視する意図を含んでいるのだと。

　神妙な面持ちのカズキは、ゴクリと固唾を飲み拳を握った。

『坊ちゃま！』

するとそこへ、エルグランディアが小走りに寄ってきた。握り締めた拳が自然と解（ほど）かれる。

「エル……日室は？」

『先に教室に行かれました。片桐先生と二人で何のお話してたんですか？　もしかしてエーラさんに何かあったんですか？』

「聞こえてたのか」

『女の勘です』

「勘って、お前……」

『なにがあったののかは分からないですけど、エルも御供しますからね！』

普段のふざけた態度から掛け離れた真剣な眼差し。翡翠色の眼光が、カズキの口から「来るな」という言葉を遮断する。

「分かったよ。行くぞ」

カズキとスカイライナー、そしてエルグランディアは屋敷へと向かった。

　胸の奥に立ち込める暗雲に、気付かない振りをしながら。