イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第037話 アデリーペンギン

　「行ってきます」

『行ってらっしゃい坊っちゃま！」

「いってら」

満面の笑顔を作るエルグランディと、いかにも気怠（けだる）そうな泉美（イズミ）に見送られて、カズキはスカイライナーと共に家を出た。

　徒歩１０分の場所にある私鉄線の小さな駅。そこから電車（リニア）に揺られて繁華街の三都（さんのみや）駅へ出る。

　更に無人のモノレール線に乗り換えてＬＴＳ第三支部校の最寄駅で降り、長い歩道橋を渡れば学校はもう目の前。

　それがカズキの通学路。

　入学からおよそ３か月。ようやく慣れてきた道のりだが、今日はいつもと違って見える。

　普段より少し早く家を出ただけなのに、通学路やまるで世界が塗り換えられたよう。

　「長瀬（ながせ）クン！」

歩道橋を歩いていたカズキは振り返った。見れば日室遊介（ひむろゆうすけ）が小走りに手を振っている。

「おはよーさん」

「おはよ。同じ電車だったのか」

「そうみたいやね。ちゅーか長瀬クン、今日えらい早いなぁ」

「なんか最近目が覚めるのが早くて。お前は？」

カズキが問い返すと、日室遊介はニタァ～と喜色満面に表情筋を弛緩させた。

「なんだよ、その顔は」

「ムフフフフ。実はボクな、最近めっっっちゃ可愛い女の子と知りおーてん」

どこか得意気に語る日室遊介に対して、カズキはきょとんと目を丸めた。

「なんだよ。彼女いたのかお前」

「彼女やなんて、まだそんなん違（ちゃ）うよ～。いやでも向こうも僕に気ぃあると思うねん。だって何も思うてへん男と夜通し遊んだりせぇへんやん？　いや別にやらしいコトとか危ない遊びはしてへんで？　公園で喋（だべ）ってたりとか買いモン行ったりするくらいで」

よほど嬉しいのか日室遊介は頼まれていもいないことを饒舌（じょうぜつ）に語った。

「つまり徹夜で女子と遊んで寝てないってことか」

「あははー、そゆことー」

嬉しそうに笑い飛ばす日室遊介に呆れながれも微笑ましく、カズキらは校門を潜った。

「親とか何も言わないの？」

「放任主義なんよ。それより長瀬クン、今日の数学の宿題やってきてる？」

「ああ、やってるけど」

「良かった～！　頼むわ、ちょっち宿題写させてーな！　昨日やる暇無かってん！」

「……じゃあジュース奢りな」

「おやおや。どうやら怪しい取引現場に出くわしてしまったようだね」

と、同時に二人の肩にポンと手が置かれた。驚き振り返れば笑顔の片桐（かたぎり）たゆねが後ろに立っている。

「か、片桐先生……」

「イケナイ子達だな～、宿題は自分でやるものだよ？」

「なはは……」

「長瀬君も、取引に応じるなんてダメじゃないか」

「……すみません」

決して怒気を孕ませず二人を注意すると、片桐たゆねはカズキらの頭を優しく指先で小突いた。

「まったく、日室君はまだＢＲＡＩＤ（ブレイド）も出来てないんだから、呑気（のんき）に遊んでる場合じゃないでしょ」

「すんませーん。一応デザインとかは考えとるんですけどー」

「そう言っても単位のこともあるからね。あんまり遅いと進級できなくなっちゃうよ？」

「それは困りますわー」

あっけらかんと悪びれる素振りもなく、日室遊介は高く笑ってみせた。

「まったくもう……しょーがない、ホントはまだ機療（きりょう）の課題をやってない子に回そうかと思ったんだけど、日室君の進級のためにも、ちょっと手伝ってもらおうかな」

「え、今ですか？」

「もちろん。手伝ってくれたなら、さっきの取引は見逃してあげるけど？」

「やります！」

二つ返事で応じた日室遊介と共にカズキも南館３階にある片桐たゆねの部屋を訪れ、個室奥の作業部屋に入った。

「この中にいる子が今日の患者さん」

言いながら片桐たゆねは作業台に置かれている中型犬用の移動ゲージに手を置いた。

「デルタアイランドの中に【アニマロイド王国】っていう施設があるの知ってる？」

「あのＡＩＶＩＳ（アイヴィス）の動物園ですか？」

「そうそう。そこの動物型（アニマロイド）が２機だけ動かなくなって、昨日ウチに持ち込まれたらしいんだ」

「なんや機療（きりょう）て結構多いんですね。『そないしょっちゅうあることやない』って、先生授業で言うてはりませんでした？」

「確かに機療士（レイバー）の仕事は主にＡＩＶＩＳ（アイヴィス）の定期点検や注意喚起を促すことだね。

　だけどそうもいかないのが現実。人口の多い地域や犯罪発生率の高い地域は特にね」

「ここ、そんなに人は多くないスよ」

「市街は多いじゃない。それに人工島（ここ）は倉庫や工場もあるから。だけど今年はいつもより多いね。おかげで私もコキ使われっぱなしさ」

苦笑いしながら言うと、片桐たゆねはゲージの中から２匹のペンギンを取り出した。白と黒のモノクロ調が美しい、本物のアデリーペンギンそっくりに作られた動物型（アニマロイド）だ。

　一体は錆び付いたようにギコちなく手足を動かしているが、もう一体はまるで剥製みたくピクリとも動かない。

「右側の子は昨日の夜に突然動かなくなったらしい。たぶん一般的な欠乏症だね。左側はその逆。機粒菌（きりゅうきん）を過剰に取り込んだんだろう」

「過剰っちゅーと、沢山とか余分にいうことですか？」

「うん。人間だって食べすぎたらお腹が痛くなるし太るでしょ。ビタミンとかも取りすぎると死んじゃうし。何でも摂りすぎは良くないってことだね。

　それじゃあ長瀬君。まずは欠乏症の子を機療（きりょう）してみようか」

「俺ですか？」

「日室君まだＢＲＡＩＤ（ブレイド）を持ってないし」

「分かりました」

カズキはバッグから蒼い手甲型のＢＲＡＩＤ（ブレイド）を取り出して右腕に装着した。