イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第006話 暴走

　「終わりました！」

　御堂（みどう）ツルギの明るい声が構内に響いた直後、巨大な搬入扉が僅かばかり開かれた。

　その隙間から作業服姿の大人達が恐る恐ると顔を覗かせる。

「ちょっと失礼」

そんな彼らを分け避けて片桐（かたぎり）たゆねが悠々と構内に踏み入った。戸惑いつつカズキもスカイライナーを引き連れて後に続く。

「お疲れさま御堂（みどう）君。いや～、早かったね。私が手伝うヒマも無かったよ」

「手伝う気なんて最初（ハナ）から無かったでしょ」

呟くようなカズキのツッコミに、振り返った片桐（かたぎり）たゆねは「し～」と自分の唇に指を立てた。

　模型のように動かない蟹手の作業型（ワークロイド）を見上げながら、片桐（かたぎり）たゆねは「うんうん」と頷いた。

「ちゃんと機療（きりょう）も出来てるみたいだね。さすがは御堂（みどう）君だ」

「ありがとうございます。恐縮です」

「御謙遜（ごけんそん）を。ところで、もう一機はどこかな？」

「……え？」

照れ笑いを浮かべていた御堂（みどう）ツルギは表情を一変させた。端正な眉間に深い皺（しわ）が刻まれる。

「ここのオジサンの話だと、機療（きりょう）する作業型（ワークロイド）は二機あるって話なんだけど………もしかして私、言ってなかった？」

問われ、カズキは首を縦に振った。

　絶句する御堂（みどう）ツルギ。その精悍な顔には大粒の汗が浮かんでいる。

　そんな彼とは打って変わって、片桐（かたぎり）たゆねは「ゴメンごめん」と陽気に笑った。その瞬間。

　――ドゴオォォオオッ！！

　雷鳴と紛うような轟（とどろ）きが大気を震わせた。

　驚くカズキと御堂（みどう）ツルギが顔を見合わせる傍（かたわ）ら、スカイライナーが奥の倉庫に向けて長い首を伸ばした。

　すかさず御堂（みどう）ツルギも杖（じょう）を構え、カズキも不安気に拳を握る。

　すると直後、薄暗い庫奥（こおく）から１台の作業型（ワークロイド）が姿を現した。

　大きな腕に蟹鋏（かにばさみ）を思わせるグリップハンド。今しがた御堂（みどう）ツルギが機療（きりょう）したものと同型機だ。

　直立二足歩行の機体かと思いきや、足裏のローラーを使い移動している。

「これは珍しい。どうやら“暴走状態”のＡＩＶＩＳ（アイヴィス）みたいだね」

「“暴走”ですか？」

平静な片桐（かたぎり）たゆねに、カズキは訝（いぶか）しく尋ねた。

「人間もインフルエンザとかで高熱が出ると、幻覚が見えたり癇癪（かんしゃく）を起こすことがあるんだ。子供とかは特にね。そのＡＩＶＩＳ（アイヴィス）版といったところかな」

「じゃあ……あれも機療（きりょう）するんスか？」

「とーぜん」

形の良い胸を張り、片桐（かたぎり）たゆねは強気に笑った。反してカズキは、一層と頬を引き攣（つ）らせる。

　だが現れた作業型（ワークロイド）はカズキらを見向きもしない。植木や建物にぶつかっては、丸太のような腕を無作為に振り回している。規則性の感じられないその動きは、まさに“暴走”という形容がピタリだ。

「あ、二人とも気を付けて」

「はい？」「へっ？」

　――ガゴオオオォォッ！！

　ワークロイドの蟹手が、勢いよくコンクリートの地面を砕いた。

　破片が、散弾銃のごとく飛散する。

　御堂（みどう）ツルギは構えた杖（じょう）を回転させ見事に撃ち落とした。

　一方、カズキは身動（みじろ）ぐことも出来なかった。恐怖が身体を強張らせた。

　破片の群れは容赦なく襲い掛かる。

　しかし刹那、片桐（かたぎり）たゆねが颯爽と立ち塞がり、華麗な動きで礫（つぶて）を払い落とす。

「怪我はないかな、長瀬（ながせ）君」

「は、はい」

腰の引けるカズキに、片桐（かたぎり）たゆねは優しく微笑み返した。

　少しだけ、カズキの心に余裕が生まれた。

　「よーし、それじゃあ長瀬（ながせ）君、御堂（みどう）君。今度は二人でアレを機療（きりょう）してみようか」

だが安堵したのも束の間。カズキの顔から、一気に血の気が引いた。

「ちょっ……待ってください！　俺まだ機核療法士（レイバー）らしい課題やったことないんですけど！　ゴミ拾いとかビラ配りとかばっかりで……」

「それは仕方ないよ。機療（きりょう）の依頼なんて、そんなにしょっちゅうあるわけじゃないし。そもそも暴走なんてレアだし。

　それに実践経験はなくても、授業ではもう習ってるでしょ」

「そりゃ、そうですけど……」

「じゃあ大丈夫。落ち着いてやれば出来るデキる」

あっけらかんと、片桐（かたぎり）たゆねは豪快にカズキの背中を叩いてみせた。

「ときに長瀬（ながせ）君は自分の機療具（きりょうぐ）――【ＢＲＡＩＤ（ブレイド）】の特徴は理解しているかな？」

「た、たぶん」

「なんだい、頼りない返事だね。機能もデザインも自分で考えたものでしょーが。仕方がない、簡単にオサライしようか。ほら、早く準備して！」

嘆息（たんそく）混じりの片桐（かたぎり）たゆねに急かされて、カズキは肩掛けのスポーツバッグを降ろした。

　「そもそも、機核療法士（レイバー）が行う機療（きりょう）はＡＩＶＩＳ（アイヴィス）の中にある特殊な細菌……つまり【機粒菌（きりゅうきん）】のバランスを整えてあげることは知ってるよね？」

小首を傾げる片桐（かたぎり）たゆねに、カズキは小さな頷きで応えた。