イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第007話 機粒菌《きりゅうきん》

　【機粒菌（きりゅうきん）】――およそ２０年前に発見された新種の菌であり、その俗称。

　発見と同時に世界中から注目を浴びた【機粒菌（きりゅうきん）】だが、黴（カビ）や病原菌のように生物としての発見が評価されたのではない。

　自己選択能力を有した人工知能（AI）。

　独立したエネルギー機関。

　超高出力の人工筋線維。

　それら【機粒菌（きりゅうきん）】を素体に造られた機構、その全てを内包した人工体。

【Artificial Intelligence Various Ideal Servant】――【ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）】と名付けられたアンドロイド達に、世界は魅力された。

　その利便性と有用性から、ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）は瞬く間に世界中へ浸透し、『ロボット』と呼ばれる前時代的な機械とは明確に区分けされた。なぜなら――

　「――なぜならＡＩＶＩＳ（アイヴィス）を構成する３つの主要機関は、【機粒菌（きりゅうきん）】を素体に精製されている半有機生命体だからだね」

「要するに、ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）も俺たち人間みたいに体の中に沢山の菌があって、そのバランスが崩れたから病気になったってことですよね」

片桐（かたぎり）たゆねの説明に答えながら、カズキはスポーツバッグを開いた。

「そういうこと。そこで私たち機核療法士（レイバー）の体内に在る特異な【機粒菌（きりゅうきん）】を、【ＢＲＡＩＤ（ブレイド）】に乗せて対象の機体に放出する。それでＡＩＶＩＳ（アイヴィス）の菌量を整えてあげるんだ。授業では習ってるよね？」

「………」

片桐（かたぎり）たゆねの問いかけには答えず、カズキは光沢放つ蒼い手甲（てこう）をバッグから取り出した。

　右腕を模（かたどった）った鎧。だが手甲（ガントレット）と呼ぶには大きく厳（いか）めしい。

　長い五指が錐形（すいけい）に尖るそれを、カズキは白い制服の上から右腕に嵌（は）め込んだ。

　直後、右腕に装着した蒼い手甲（ガントレット）……【ＢＲＡＩＤ（ブレイド）】が起動する。

「長瀬（ながせ）君の機療具（きりょうぐ）……【ＢＲＡＩＤ（ブレイド）】は、このワンちゃんと右腕に着けてる鎧の二刀流だね」

「はい」

「うん。けど、どちらも御堂（みどう）君のように機体内に直接【機粒菌（きりゅうきん）】を注入する手法じゃない。

　効き目の早さは彼のそれに劣るけど、代わりに細かい隙間を狙う必要がないのが利点だ」

「飲み薬と湿布薬みたいな？」

「そんなトコロだね。そうして機体の外側から【機粒菌（きりゅうきん）】を打ち込んで、効果が現れるまでこのワンちゃんと一緒に動きを制限する。それが二刀流のセオリー。ＯＫ？」

「まぁ、だいたい……」

「だいたい分かれば充分。とにかくキミが【機粒菌（きりゅうきん）】を充分に打ち込めば機体は動きを止める。ただし注意は怠らず、油断もしないこと。いいね？」

ポンポン、と優しく背中を叩かれ、カズキは少しだけ緊張を解（ほぐ）された。

　準備運動代わりに手足を動かしてみせると、驚くほど体が軽い。ＬＴＳでは『羽のように』という表現されたが、まさしくその通りだ。

　蒼い手甲に拳を握り、カズキは自身の倍も大きい作業型（ワークロイド）を見据えた。

　ＬＴＳに入学してから、およそ２ヵ月。基礎的な体術や護身術、機療（きりょう）法は授業で学んでいるものの、いざ本番となると身が竦（すく）む。

　昂（たかぶ）る動悸が耳の奥から鳴り響く。

　逸（はや）る脈動が体に熱を生む。

　足が小刻みに震えて止まらない。

　重く圧し掛かる不安とプレッシャーが、体に拒否反応を示す。だが反対に、責任感と使命感がカズキの背中を無理に押した。

　「そんなに心配しなくても大丈夫だよ。僕が先導するから、長瀬（ながせ）は機療（きりょう）に専念してくれ」

爽やかに、だが明らかに緊張を孕んだ笑みを浮かべて、御堂（みどう）ツルギがカズキの肩を叩いた。

「ばかやろ。そんな無茶させられるか。お前さっき機療（きりょう）したばっかだろ」

「だからだよ。機療（きりょう）に使える【機粒菌（きりゅうきん）】が心許（こころもと）ないんだ。僕は長瀬（ながせ）ほど特異性（とくいせい）が高くないからね」

「なら俺が一人で――」

「ありがとう。でも大丈夫だよ。僕はもう２回も機療（きりょう）を経験してるんだから」

そう言うと、御堂（みどう）ツルギは先に走り出した。

「あっ…！」

走りゆく背中に右手を伸ばすも、届くことは決して無い。

その足を、カズキ自ら踏み出さない限り。

『グル』

その時、生身の左手に何かが触れた。スカイライナーの鼻先だ。微（かす）かに冷たく心地良い金属の躰。無機質な菱（ひし）の眼がカズキを見上げている。

「ライナ……」

ギリッと奥歯を噛み締め、カズキは左手にも拳を握った。

　その手で、自分の胸を思い切り叩く。

　心臓が一瞬だけ動きを鈍らせた。血流が遮られて脳に考える時間を与えない。

　少しだけ、弱い自分が断ち切れた――気がした。

「行くぞ、ライナ！」

『グル』