イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第079話 片桐誠の願い

　『半分正解だ』

明るい声の返答。その口調と佇まいを前に、カズキはふと片桐たゆねを重ねてしまった。

　赤鎧（片桐誠）は尚も続ける。

『私は何もＡＩＶＩＳ（アイヴィス）になりたっかった訳じゃない。ただ不死の肉体が、恒久的な時間が欲しかった。学者として研究に没頭していたかった』

「なら不老不死の世界でも望めば良かっただろ」

突き跳ねるように言い返せば、赤鎧（片桐誠）は『チッチッチ』と人差し指を振った。

『それはナンセンスだ。物事には終わりがあるから良い。不老不死など願えば今度は死への渇望と葛藤が生まれる。

　その点、自分の意思でいつでもピリオドを打てるＡＩＶＩＳ（アイヴィス）の体は私の願う世界に最適だ。

　機粒菌（きりゅうきん）さえあれば半永久的に活動が可能。壊れれば替えも利く。異常が生じても機核療法士（レイバー）という専門家も居るのだから』

『じゃ、じゃあＬＴＳを創設されたのもそのためなんですか……？』

『無論だよ』

呆気に取られるエルグランディアを一瞥して、赤鎧（片桐誠）は嘲笑的な声で答えた。

『なによりＡＩＶＩＳ（アイヴィス）が当然となったこの世界なら、今のような姿で出歩いたとて問題にならない。

　ただこの姿は御堂君の鎧を模しているが故に、少々目立ってしまうがね。普段使いの機体なら街を歩こうと見向きもされないよ』

「体を入れ替えてるのか？」

『そうだよ。最初は上手くいかず苦労したがマイアにＡＩＶＩＳ（アイヴィス）を支配させ、時には鹵獲（ろかく）し、研究を重ねてやっと成功した』

言われてカズキはネズミの版権型（キャラロイド）のことを思い出した。あれも恐らく研究材料なのかと。

　カズキは黒い拳を握り締めた

『……おっと、少し話が過ぎたね。老害はこれにて退散させて頂こう。

　くれぐれも私が殺すまで他の〈テンシ〉や〈アクマ〉に殺されないようにね、長瀬君……いや、緋羽（あかはね）の魔王』

あっけらかんと言い残せば、赤鎧（片桐誠）は悠々と手を振り扉から出ていく。

　気が抜けるほど淡泊に、脅威は去った。

　「う……うう……」

庫奥から御堂ツルギの唸り声が聞こえた。

　横たわる白羽の〈テンシ〉に歩み寄ると、カズキは膝を付いて赤い腕をとった。

「立てるか」

肩に手をまわし、足元の覚束ない御堂ツルギを支えて立たせる。

「長瀬……なぜさっき僕を助けたんだ……僕は君達を殺そうとしたのに……」

「別に。俺達が、そうしたいと思っただけだ」

御堂ツルギは一瞬驚いた。けれどすぐに「フッ」と鼻で嗤う。

　ほぼ同時に御堂ツルギ身体が眩く輝いた。

　学校指定の白い制服姿に戻り、傍らには赤い馬の動物型（アニマロイド）が現れる。

「なんでだよ長瀬……そんな甘い考えで何が守れるんだ……」

「知るか」

カズキは赤馬の動物型（アニマロイド）の背を叩くと、虚脱する御堂ツルギを仰向けに乗せた。

　腕を垂らして瞳も虚ろ。赤馬・ブラエストギアスの背上で、御堂ツルギはボロの天井を仰いだ。

「僕は君達のことを殺そうとした………そんな僕が命を救われるなんて間違ってる」

「分かってるよ」

ぶっきらぼうに答えると、カズキは黒い右手を御堂ツルギの胸に充てた。

　掌から緋色の光子が放たれた。

　緋（あか）く輝く粒子が体に浸透して、体から疲弊感が抜けていく気がした。

「本当は自分でも正しいの思ってなかったんだろ。お前は自分を信じられなかった。

　だけど責任とか正義とかを理由に、ずっと自分を誤魔化してたんじゃねェのか」

「……ああ、そうだ」

何も言い返せなかった。

　自らの恥部を強引に晒されたような、隠していた汚れを明らかにされた気分だった。

「僕は卑怯者だ……臆病で見栄っ張りな大馬鹿だ。いっそのこと、このまま僕も死んでしまいたい」

隠すように、御堂ツルギは右腕で目頭を覆った。

「それがどうした」

顔を隠した腕の隙間から、御堂ツルギは視線の端をカズキに向けた。

「臆病だからなんだ。見栄っ張りだからどうした。

　お前が居たからマイアさんは今日まで生きてこれたんだ。そのマイアさんが居てくれたからエーラも生きられた。俺もそうだ」

「君も……？」

「そうだ。ＬＴＳに入学して今までやってこれたのは、お前が一緒に居てくれたからだ。

　俺達はみんな、お前に救われたんだ」

「………」

御堂ツルギは再び目元を腕に隠した。

　その隙間から一筋の滴が流れて落ちる。

　その涙が何を意味しているのか、御堂ツルギ自身にも分からなかった。

　初めて味わう感情。

　腹の中で蓄積する暗雲。

　それらとどう向き合えば良いのか分からず、顔の上で拳を握った。

「……でも僕は、君を殺す。片桐博士がどんな世界を願っているかは分からないけど……このまま僕が何も成さなければマイアの死が無駄になる。それだけは出来ない」

「ああ、分かってる」

カズキが赤馬の尻を触れ叩くと、ブラエストギアスは静かに歩き出し、御堂ツルギを乗せて倉庫から去っていった。

　その姿を見送るや、カズキは全ての力が抜け落ちたように倒れてしまった。

『坊ちゃま！』

再び訪れた朦朧の視界。エルグランディアの声も霞に覆われたよう。

　揺蕩（たゆた）う意識は深い闇の中へ沈んでいった。