イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第078話 赤鎧の正体

　けたたましい音と共に現れた赤鎧が、御堂（みどう）ツルギの前に立ちはだかる。

　三叉の槍を掴んだ赤鎧は、驚愕に目を見開く御堂ツルギの身体ごと強引に投げ飛ばした。

　突然の出来事に黒紫の鎧を纏うカズキも言葉を失くしていた。

　そんな〈魔王〉に、赤鎧がゆっくりと振り返る。

『危ない所だったね。無事かい？』

赤鎧が声を発した。澄み切ったその声音は、爽やかで優しい青年男性を思わせる。

　始めて耳にした赤鎧の声。にも関わらずカズキはその口調に既視感を覚えた。

「お前は、誰だ」

紅蓮の瞳で赤鎧を睨み据えれば、赤鎧は静かに体を向けた。

『片桐（かたぎり）誠（まこと）と言えば分かるかな。長瀬（ながせ）一騎（かずき）くん』

見透かすかのような無機の眼に反して、ひどく人間臭い無駄なオーバーリアクションを加えて答えた。

『嘘です！』

瞬間響いたのはエルグランディアの声。

『片桐博士は何年も前に亡くなられてます！　もし御存命だったとしても、そんなに若い声のはずがないです！　だって博士は片桐先生の御祖父（おじい）さんなんですよ！』

『それは関係ないよ、エルグランディア』

赤鎧……否、片桐誠は声で笑いながら三叉の短剣を取り出した。ギラリと光る３つの刃にエルグランディアは萎縮したよう閉口する。

　咄嗟にカズキは黒い拳を握りしめた。同じくして苦悶の表情を呈す御堂ツルギも立ち上がる。

　すると御堂ツルギは赤鎧（片桐誠）が握る三叉の短剣を目にして驚いた。

「それは……」

『ああ、これはマイアの鎧から生成したものだよ。何度も試作を繰り返し漸（ようや）く作ることが出来たんだ。

　せっかく御堂君の美しい結晶刃を模したというのに、この剣がもう作れないかと思うと残念でならないよ』

言いながら赤鎧（片桐誠）は御堂ツルギの持つ三叉の結晶刃を指し示した。

『それにしてもマイアは本当に頑張ってくれた。欲を言えば彼女を使って御堂君を〈王〉にしたかったが、これほど早く〈王〉を見つけ出すことが出来たんだ。結果オーライというところかな』

再び再びカズキに視線を送った赤鎧（片桐誠）は剽軽（ひょうきん）に頷いてみせた。

「ふっ……ふざけるなぁあ！！」

赤鎧（片桐誠）に、御堂ツルギが怒号を張り上げた。

　嚇怒（かくど）の御堂ツルギは三叉の槍を構え片桐誠に飛び掛かる。

『おやおや、乱暴だね』

けれど御堂ツルギの力無い攻撃は、片桐誠の赤い腕にいともあっさり防がれて、カウンターに右ストレートを顔面に喰らう。

　片桐誠の足元で御堂ツルギは膝を折り血の涎を垂らした。

　その頭上で、片桐誠が短剣が振り上げられる。

『〈王〉が誕生したんだ。〈テンシ〉の君は、もう要らない』

ギラリと３つの刃が光った。けれどその手を、ズキの黒い左手が掴んで止める。

『おやおや、なにをするんだい長瀬君。私は君のために手を汚そうとしているんだが？』

「俺がいつ、そんなこと望んだ」

掴んだ右手に力を込めると、赤鎧の太い腕を捩じり上げた。

　赤い金属の面をカズキの視線が射抜く。

　赤鎧（片桐誠）はわざとらしく肩を竦めた。

『分かったよ。今はまだ君と戦うつもりはない』

両手（もろて）を上げて赤鎧（片桐誠）三叉の短剣を床に落とした。かと思えば御堂ツルギに強烈な蹴りを見舞う。

　蹴とばされた御堂ツルギは壁に叩きつけられ、汚い床を転がされた。

　けれどカズキは赤鎧（片桐誠）を睨みつけたまま微動だにしない。決して御堂ツルギを振り返らない。

『失礼したね長瀬君。お詫びとっては何だが、君の疑問に答えようじゃないか』

「俺の疑問……？」

『違うのかい？　私にはそんな風に見えるけれど』

言われてカズキは数瞬間だけ黙考すると、赤い瞳で見据えながら徐（おもむろ）に口を開いた。

「アンタは前の〈イロハネ〉で、この世界を創り変えたんだろ」

『ああ、そうだよ』

「ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）を……機粒菌（きりゅうきん）を世界に撒き散らしたのは、そんな体になるのが目的だったのか？」

問われた赤鎧（片桐誠）は『ふむ』と顎に手を遣った。

『半分正解だ』

明るい声音の返答。その口調と佇まいを前に、カズキはふと片桐たゆねを重ねてしまった。