イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第080話 マイアのゼロ

　生まれた時、私は一人だった。

　この世界に１人きりの不安。

　〈アクマ〉として存在する孤独。

　まだ見ぬ〈テンシ〉や人間への恐怖。

　食うことも寝ることも必要とせず、ただ暗い屋敷の中で膝を抱え蹲るだけの毎日。ただ只管（ひたすら）に世界を恨むばかりで。

　数ヶ月ほど経ったある日、エーラが生まれた。

　私は独りではなくなった。

　あの子も私と同じだった。

　欲望が無い故に何の目的も持てず、この世界で日がな一日屋敷の中に籠り切っている。

　所詮は同じ〈アクマ〉なのか。まるで鏡に映る自分を見ているよう。無性に胸が苦しくなった。

　嫌だった。だから私は会話を試みた。

　存外とエーラは耳を傾けてくれた。

　けれど話の種など数日で尽きた。

　またエーラとの会話が無くなった。

　迷いに迷った挙句、私は外に出た。

　怖くて仕方がなかった。外に出た途端に〈テンシ〉や人間に殺されるのではないかと体が震えた。

　それでも私はエーラに笑ってほしかった。あの子と繋がりを持ちたかった。

　恐る恐ると外への一歩を踏み出した。その時、自分の中に在る何か変わった気がした。

　私は外の世界をエーラに教えた。

　幸いにも私の生まれた場所は人工島らしく、人間はあまり見かけなかった。

　マンションの立ち並ぶ地域やホテルの周辺、商業施設の辺りは少しだけ人間が多かった。

　１人で歩いていると稀に声を掛けてくる人間も居た。特に男が多かった。

　これは『ナンパ』と呼ばれる行為らしく、人間の男女が関係を持つための切っ掛けらしい。生物界における求愛行動のようなものだと理解した。

　〈アクマ〉である私に求愛行動とは滑稽（こっけい）だが、おかげで人間たちのことを理解できた。おかげでエーラへの土産話には事欠かなかった。

　そんなある日、また男が一人私に声を掛けてきた。若い男の見た目をしていたが、それはＡＩＶＩＳ（アイヴィス）だった。

　男のＡＩＶＩＳ（アイヴィス）は自分を片桐（かたぎり）誠（まこと）と名乗った。

　その名を耳にした瞬間、不思議と懐かしい、記憶を掘り起こされるかのような感覚に見舞われた。

　同時に『この男には逆らえない』という縛りのようなものが、私の意思と行動を阻害した。

　奴は私に取引を持ち掛けた。〈テンシ〉を探し出してその情報を渡すように、と。

　奴は言葉に反することができなかった。選択肢など最初から無かった。

　今にして思えば、それはＡＩＶＩＳ（アイヴィス）であった頃の名残……機核三原則（きかくさんげんそく）という刷り込まれたプログラムなのだろう。

　加えて片桐誠は私に三つの誓約を科した。

ひとつ、〈イロハネ〉の情報は全て共有すること。

ふたつ、片桐誠に対し偽らないこと。

みっつ、片桐誠に関する情報を他言しないこと。

　その三つの誓約を具現化したのが三叉の短剣だ。

　もしもこの掟を反故にすれば、私の鎧から作られたこの刃が私を討ち殺すという。

　誓約とは名ばかり、一方的な隷従だった。

　私は恐怖した。いつこの男の毒牙にエーラが掛かるとも分からない。私が傍に居ればあの子にも危険が及ぶかもしれない。

　屋敷を留守にする時間が増えた。

　ある日、私はＡＩＶＩＳ（アイヴィス）から機粒菌（きりゅうきん）を奪った。しかしそれが原因でＡＩＶＩＳ（アイヴィス）が暴走した。

　それを止める為に私は鎧と羽を出し、足を破壊することで私はＡＩＶＩＳ（アイヴィス）から逃れた。

　だが大量にエネルギーを消費した私は屋敷に帰ることもままならず、路傍（ろぼう）に座り込んだ。

「大丈夫ですか？」

そんな私に彼奴（あいつ）が声を掛けた。赤馬の動物型（アニマロイド）を連れる青年。

　御堂（みどう）ツルギとの出会いだった。

　「どこか具合でも？」

「……腹が減っただけだ」

私はつっけんどんに答えた。正確に言えば〈アクマ〉は腹など減らない。だが説明も面倒だ。それが一番適当だった。

「ああ、なるほど」

ツルギは笑顔で手を叩くと「すぐに戻ります」と言って赤馬に跨った。すると数分後に袋を片手に戻ってきた。

「どうぞ」

ツルギは私に商店の袋を差し出した。中にはペットボトル飲料と、サンドイッチと呼ばれる食料が入っていた。

「これはなんだ」

「え……紅茶（ミルクティー）ですけど」

「飲食物か」

受け取りながらも私は口を付けなかった。飲み口の開け方が分からず、薄白い紅茶飲料をしげしげと見つめていた。

　そんな私をツルギが黙って見ていた。

「なんだ？」

「あ、すみません。貴女からは不思議な感覚がして」

「そうか」

「食べないんですか？」

「後でな。それより貴様、これも『ナンパ』というものか？」

事も無げに私が問うと、御堂ツルギは顔を真っ赤に染めあからさまに焦り出した。

「ち、違いますよ！　乗馬がてら学校の近くまで来たら、たまたま貴女のことを見かけて……あ、僕はそこのＬＴＳの生徒なんですけど今日は――」

その時だった。さきほど機粒菌（きりゅうきん）を奪ったＡＩＶＩＳ（アイヴィス）が壊した足を引き摺りながらまた現れた。

「暴走してる……？」

ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）を一目見た瞬間、ツルギの雰囲気が変わった。柔和な笑顔は消えて緊張を走らせる。

「ブラエストギアス！」

赤馬に手を触れ叫んだツルギの身体が、眩い光に包まれた。

　そして現れた輝く粒子の羽と鎧。それが私に〈テンシ〉だと確信させた。

　◇◇◇

　「コウチャとやらの淹れ方を、私に教えて下さいませんか」

「……なに？」

私は驚き眼を見開いた。

　気恥ずかしそうに手遊びをしながら、エーラが視線を下げて私の前に立っている。この子が私に教えを乞う姿など想像だにしていなかった。

　聞けばナガセカズキが好んで飲むからだと言う。今までずっと海を眺めていただけのエーラに、少なからず目的が出来た。

　私はそれが嬉しかった。

　ナガセカズキも足しげくエーラに会いに来てくれた。おかげであの子は明るくなった。彼が変えた。

　ナガセカズキならエーラを任せられるだろうか。あの子と共に生きてくれるだろうか。

　私が傍に居てはエーラもいつ片桐誠の手に掛かるか分からない。そうなる前に私は自ら死を選ぶつもりだった。

　これは賭けだ。

　私があの子の心を灯す火種となれるか。

　あの子の命を消す雨となってしまうか。

　願わくば前者であってほしい。

　それが私の望む〈セカイ〉……エーラが人間たちの中で、人として幸福に生きられる〈セカイ〉。

　そのために、私は……。