イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第２章

第011話 これまでのまとめ

　【機核全能性流動球菌（きかくぜんのうせいりゅうどうきゅうきん）】――通称【機粒菌（きりゅうきん）】。

　学術的には細菌に分類される機粒菌（きりゅうきん）だが、真菌や粘菌など多種多様な菌の特性を持ち合わせるため、熱や酸、塩基（アルカリ）、高圧下など本来細菌が死滅する環境にも耐性を持つ万能な菌である。

　だが最も特異とされている性質は細胞内に存在するバッテリーのような小器官にある。

　機粒菌（きりゅうきん）は光合成によるエネルギー産生が可能であるが、分子・原子の極微振動や波長もエネルギーに変換でき小器官へと蓄えられる。

　また黴（カビ）を始めとする従属栄養菌（じゅうぞくえいようきん）のように他の生物に寄生し、宿主の熱エネルギーや運動エネルギーも蓄積することが可能である。

　貯蔵小器官内にエネルギーが満たされれば単為生殖（分裂）によって個体数を増やし、外界へと飛び出すことで種の繁栄を目論む。

　この時、体表面にある微細な繊毛と鞭毛を動かすことで空気中や水中での遊走移動も可能となる。

　そうして細胞内のエネルギーが枯渇するまで次の宿主を探し続けるのだ。

　全ては生物として種を繁栄させるために。

　さらに、取り込めるエネルギーと繁殖可能な空間が充分に存在する状況であっても、個体数がある程度まで達すると機粒菌（きりゅうきん）は増殖作用を停止する。要するに「無闇に数を増やしすぎない」という、ある意味では不自然な行動が作用する。

　それはまるで、自然界の秩序と安寧を慮（おもんばか）っているかのよう。

　なお機粒菌（きりゅうきん）の特異性は、生物としての優位性に留まらない。

　菌が備えている繊毛と鞭毛に特殊な加工を施（ほどこ）すことで、人間の神経細胞に似た働きを成す。

　鞭毛および繊毛から特殊な粒子を放出・受容することで、あたかも神経ニューロンのような働きを見せるのだ。そこに粘菌の特性が合わされることで、機粒菌（きりゅうきん）みずから思考の最短経路を選択できる疑似ニューロン機能が開発された。

　その結果、自己選択性を有する画期的な人工知能が誕生する。

　また機粒菌（きりゅうきん）は個体により［正］［負］［中性］の電荷を持ち合わせることも知られている。

　それらが群生化することで磁性・反磁性の性質をも有することが可能となり、特殊な加工を施した鞭毛に一定の電位刺激を与えると収縮する。

　この原理を応用して作られた人工筋線維（じんこうきんせんい）がＡＩＶＩＳ（アイヴィス）になどに用いられている。

　詰まるところ、ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）を構成する人工知能および神経系、人工筋繊維、それらを稼働させるエネルギーは全て機粒菌（きりゅうきん）という生物が由来となっているのだ。

　通常に稼働しているＡＩＶＩＳ（アイヴィス）は機体内に十分量の菌を内包し恒常性（バランス）を維持しているが、これが崩れると誤作動を起こしてしまう。

　その原因の多くは、既定の稼働時間を超過し酷使し続けることだと考えられている。

　人間と同じだ。

　機体を酷使すれば機粒菌（きりゅうきん）の補給が追い付かず、一種の飢餓状態に陥いりＡＩＶＩＳ（アイヴィス）の人工知能や人工筋繊維からもエネルギーを取り込もうとする。

　それが原因で機体内の機粒菌（きりゅうきん）バランスが崩れＡＩＶＩＳ（アイヴィス）の神経伝達や人工筋繊維に異常を来してしまう。

　食事も摂らず活動し続けると体調不良を起こすようなものだ。

　人間であれば飢餓状態が深刻化すれば意識混濁や身体異常を生じる。それはＡＩＶＩＳ（アイヴィス）も同様。彼らの場合、今回のような［異常］や［暴走］に繋がるのだ。

　そこで活躍するのが、機核療法士（レイバー）。

　機核療法士（レイバー）は自己の体内で生成される中性機粒菌（ちゅうせいきりゅうきん）をＡＩＶＩＳ（アイヴィス）に注入することで、［暴走］や［異常］などの症状を改善する。

　これが機療（きりょう）である。

　この機療（きりょう）を行う際に用いられる治具・装具こそ、ＢＲＡＩＤ（ブレイド）だ。

　通常時に呼吸や汗腺から無作為に放出されている機粒菌（きりゅうきん）だが、ＢＲＡＩＤ（ブレイド）を介することで凝集・放射が可能となる。

　機核療法士（レイバー）が職業として確立されるより以前は、異常をきたしたＡＩＶＩＳ（アイヴィス）――とくに暴走を起こした機体――を処分するより他に手が無かった。

　それゆえに【ＢＲＥＡＫ≠ＡＩＤ（破壊は救済にあらず）】という皮肉を交えて名付けられた機療具（きりょうぐ）。

　それがＢＲＡＩＤ（ブレイド）。

　機核療法士（レイバー）たちの込めた、ささやかな願い。