第070話 私が強くなれたのは
閉ざしていた抜き身の自分を無防備に
言葉を紡ぐ度に見えない闇が心を
けれどこれが、今のカズキに出来る戦いだった。
顔を腫らしながら不格好に涙を垂れ流し、声に乗せて撃ち出される想いの丈。
それは確かにマイアの胸へ見えない穴を穿った。けれど白銀の指先は、再びカズキの眼前へ突き付けられる。
「もう一度だけ聞くぞナガセカズキ。貴様はどのようにエーラを守る。お前自身がこの世界で痛苦を味わったと言うのならば、そんな世界で〈アクマ〉のエーラがどうして生きていけると言うのだ」
ギラリと白く光る鋭い指先。張り詰めるような紅い視線。
カズキは答えない。否、答えられない。
腹の奥底に隠していた無防備の自分を晒したことで、思考能力が失われていたから。けれど、
「生きていけます」
口籠るカズキに代わり、響いたのはエーラの声。
驚くマイアとカズキが振り向けば、
「屋敷の中しか知らない〈セカイ〉では人間達と共に生きることなど想像もできませんでした。けれど今の私は外の〈セカイ〉を知りました。
私は……私自身と、私の生きる〈セカイ〉を変えられたのです」
真っ直ぐにマイアを見つめ語りながら、エーラは鎧と羽を消して人間らしい姿へと戻った。
それに呼応するよう、カズキに突きつけた白銀の腕が降ろされる。
同時、
『坊ちゃま！』
一目散にカズキへ駆け寄るとエルグランディアが強く抱きしめた。エーラは静かにカズキの隣でマイアと向き合う。
「すまなかったなエーラ。怖い思いをさせた」
何も言わず、エーラは左右に首を振って応えた。
次いでマイアの赤い視線が、カズキを抱きしめるエルグランディアへの向けられる。
「お前も、巻き込んですまなかった」
『謝るならまず坊ちゃまに謝ってください！ こんなに沢山怪我させて！』
「ああ、そうだな。すまないナガセカズキ」
「いや……俺は別に……」
何と答えて良いか分からず恥ずかしそうに頭を掻くカズキに、人が変わったかのようにマイアは優しい微笑を浮かべた。
「本当にすまない。お前達にしたことを許されようなどは思わん。
だが私は知りたかった。お前がエーラと共に生きていける存在かどうか」
「俺と……」
「礼を言うぞナガセカズキ。お前のおかげでエーラは強くなった」
そう言うとマイアは静かに頭を下げようと
「私が強くなれたのは、貴女のお陰です」
念の込められたエーラの一言が、マイアの動きをピタリと留める。
呆気に取られるマイアの元へ、エーラはゆっくりと近づいた。
鼻先を付き合わせる二人の〈アクマ〉が、互いの赤い瞳を見つめ合う。
「知っていました。貴女がいつも私のことを気にかけ案じてくれていたこと。私を楽しませようと
揺らぐこと無い紅の視線が、震える紅い眼を捉えて離さない。
「貴女の優しさが嬉しかった。貴女の教えてくれる外の世界はとても楽しかった。
そんな貴女を私は尊敬しています。誇りに思っています。
けれど同時に、貴女が羨ましくて、悔しくて、なによりも自分自身が腹立たしくて……だから今まで一度も言葉に出来ませんでした」
鎧を解いたエーラの左手が静か伸ばされて、マイアの長い銀髪をなぞる。柔らかな指先が頭を撫で、肩を撫で、背を撫でる。
「ありがとう、マイア」
そして最後に、そっと身を寄せ優しくマイアを抱きしめた。
「冷たい海風に晒されようと、雨露にこの身が濡れようと、貴女の優しさがいつも私を温めてくれていました」
それはまるで自分の存在を伝えるかのように。
相手の存在を肯定するかのように。
此処に居て良いのだと教えるように。
エーラは頬を寄せ、白銀の鎧ごと抱きしめた。
けれどエーラの肌の温もりはマイアの鎧に遮られてしまう。
だからエーラは、囁きかけるように幾度となく「ありがとう」を繰り返した。
凍てついた小川が解かされるように、押し殺していたマイアの感情も溶けて赤い瞳から溢れ出す。
涙の
美しく均整な顔を涙で歪めながら、マイアは強く強くエーラを抱きしめ返した。
気付けば二人を隔てる白銀の鎧も、眩い光と変わり消え失せていた。
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