イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第069話 孤独と不安

　白銀の鎧纏うマイアの鋭利な指先が、カズキの首元に突きつけられた。

『坊ちゃま！』

咄嗟に駆け寄ろうとするエルグランディアを、傍のエーラが引き留める。

　琴線のように張り詰める渦中、鬼気迫るマイアを前にしてもカズキは動こうとしなかった。

「なぜ構えない。なぜ逃げようとしない。臆して竦（すく）んだか」

「……だって、理由が無いから。マイアさんと喧嘩する理由なんて、俺には……」

弱々しい声と面持ちで、カズキはマイアの冷たく紅い瞳を見た。

　するとマイアは平静な表情を僅かに崩し、ギリリと奥歯を軋ませた。

「私の話を聞いていなかったのか。私は〈アクマ〉でお前は〈テンシ〉。それが理由だ」

「……そんなの理由になりません。そんな訳の分からないことで、俺は……」

「ならば、貴様が納得するだけの理由があれば良いのだな」

そう言うとマイアは突きつけた腕を鉄扉へ向けた。

　すると直後、倉庫の外から片腕を欠いた人間型（ヒューマノイド）が音もなく現れる。

　人間型（ヒューマノイド）はエルグランディアの背後に回ると、欠けた腕の先端を突き付けた。

　刃物のように尖る破片が、エルグランディアの傷一つ無い喉に突き触れる。

「エル！！」

叫ぶカズキと同時にエーラも身構えた。

　けれど誰も動けない。

　ただ一人、マイアを除いて。

「お前に争う意思が無かろうと戦わなければならない時もある。今みたく他の〈アクマ〉や〈テンシ〉が貴様の縁者を人質にとった時、貴様は一体どうするつもりだ」

白銀の鋭利な指先が再びカズキに狙いを定める。

　答えるのは簡単だった。

　頭では理解していた。

　拳を握り振り上げれば良いだけのこと。

　構えた偃月刀（えんげつとう）で薙げばいいだけのこと。

　けれどカズキには出来なかった。

　胸の中に渦巻く黒い靄（もや）が、脳からの指令を阻害しカズキの体にブレーキを掛ける。

　だからカズキは肩を落として項垂れると、

「……わかりません」

自分に嘘を吐いた。

　そんな弱々しいカズキの姿を前に、マイアの表情から普段の冷静さは消えて憤激の様に代わった。

　ギリリと奥歯軋む鈍い音が、再び耳朶（じだ）に触れる。

「ふざけるな！　貴様にとってエーラはその程度のものなのか！　そうして懊悩（おうのう）しているだけで何が守れる！　顔を上げて戦え！」

初めて響くマイアの怒声。カズキの鼓膜と肌が否応なく震えた。

　マイアは白銀の腕を突き出して、カズキの髪を掴み強引に顔を上げさせる。

　だが紅い眼に映るのは、覇気も失い萎（しお）れる弱々しい〈テンシ〉の面（つら）。

　その姿が、榮（さか）るマイアの怒りに油を注いだ。

　銀色の拳を振り上げ、力任せにカズキの頬を殴りつける。

　よろめくカズキの口から血の唾液が飛んだ。

　打たれた頬がじわりと痛む。それでもカズキは拳を握らない。偃月刀（えんげつとう）を振るわない。

　今度は腹に膝蹴りを喰らった。カズキの体はくの字に曲がって、嗚咽と血反吐が撒き散らされる。

『坊ちゃま！！』

必死に身を乗り出すも、人間型（ヒューマノイド）に拘束されたエルグランディアは微動だにできない。

　出来ることと言えば、カズキが嬲（なぶ）られる姿をただ苦悶の様相で見ているだけ。

　何度殴られ、何度血を流しただろう。ようやくとマイアの手が止まった。

　顔を腫らし血を流すカズキは、尚も力なく立ち呆けている。

　痛々しいその姿にエルグランディアは耐えきれず視線を逸らした。

　鮮血滲む白銀の手甲。肩で息をしながら、マイアはズタボロのカズキを睨む。

「なぜやり返さない……なぜ避けようともしない！」

先程よりは冷静さを取り戻したか、声量は落ち着いているが紅い瞳は怒気を孕んだまま。

　そんなマイアに反してカズキは、

「だってマイアさん、本気じゃないから……」

痛々しく腫れた顔をでもって、不細工に微笑んで答えた。

　そんなカズキの姿に眉を顰（ひそ）めながらも、悍（おぞ）ましい怪物でも目の当たりにしたかの如く、マイアは美しい顔を引き攣（つ）らせた。

「それに、俺……マイアさんの気持ちが、分かるから……不安とか、苦しさとか全部……」

押せば倒れそうなほど弱々しい。反してマイアは憤怒を重ねる。蒼の鎧から覗く襟首を掴み、強引に引き寄せた。

「戯言（ざれごと）を言うな！　私のことを何も知らぬお前が、人間が私の苦衷（くちゅう）など理解できるものか！　そのような安い言葉で、私を謀（たばか）れると思うな！」

震撼するる程の威圧感に、然しものエーラでさえ表情を強張らせた。けれどカズキは悲哀混じる笑みを浮かべたまま視線を下げた。

「一人って……独りぼっちって怖いですよね」

吹けば消えるようなカズキの声。マイアは気を削がれたように目を丸めた。

「周りのヤツらが、みんな俺のこと笑ってるんじゃないかって……馬鹿にしてるんじゃないかって、俺のこと貶（おとし）めようとしてるんじゃないかって……そんな風に考えちまって……」

表情に影を落としながら、カズキは自嘲気味な笑みを浮かべた。二人の〈アクマ〉が呆ける一方、エルグランディアだけが憂（うれ）いの様相を呈している。

　「でも周りは俺の気持ちなんかどうでもよくて、楽しそうに笑って、喧嘩して、馬鹿やって……独りだとそんなことも出来なくて……。

　俺も一緒になって笑いたいのに、怖くて……羨ましくて……だから、皆は俺のこと嫌いなんだろうって勝手に思い込んで……自分を誤魔化してた。

　だから何も変わらなくて、結局ずっと独りで……なんで俺ばっか、こんな思いしなきゃいけないんだろうって……世界を恨んでばっかりだった」

小刻みに揺れる肩。赤く腫れた頬に一筋の滴が流れる。それはすぐに数を増して、雨のように両の眼から降り注いだ。

「でも、ＬＴＳに入って俺の〈セカイ〉は変わった。御堂（みどう）や日室（ひむろ）がいて、片桐（かたぎり）先生がいて……本当に嬉しかった。この学校では頑張ろうって思えた」

マイアの手が緩んで掴んでいたカズキの襟首を解放した。

　カズキは蒼い手甲で涙に潤む目頭を擦ると、涙と腫れで拉（ひしゃ）げた笑顔を浮かべてみせた。

「人は、変われると思うから。自分を変えることも、周りを変えることも。ほんの少しの切っ掛けで自分の〈セカイ〉は変わるから……」

　複雑な心音は、声と変わって尚も震えた。

　それはマイアに向けた言葉なのに、鏡の如く自分の体の奥深くへ滲む。

　閉ざしていた抜き身の自分を無防備に曝（さら）け出したかのよう。

　言葉を紡ぐ度に見えない闇が心を蝕（むしば）む。

　けれどこれが、今のカズキに出来る戦いだった。