イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第074話 人間の中で生きる

　逸らした目線の先に映るのは、力なく蹲（うずくま）るエーラの背中。

　唇噛み締めたカズキは偃月刀（えんげつとう）を握り構えた。

「……僕と戦うつもりなのか長瀬（ながせ）。君は世界や人類の危機より自分の感情を優先するのか」

「……」

答えられなかった。御堂（みどう）ツルギのように明確な意思も強い野心も、カズキは持っていなかった。

　故に自分の想いを言葉に変えることが出来ない。行動にさえ確信が持てない。

　だからカズキは何も答えず誤魔化した。

　己の心さえも。

　「……そうか」

押し黙るカズキを前に、御堂ツルギは落胆したよう呟いて答えた。

　次の瞬間、カズキは宙を舞っていた。

　目にも止まらぬ速さで動いた御堂ツルギが殴り飛ばしたのだ。

　攻撃をいなすことも躱すことも、意識の外に消えていた。

　分からなかった。

　怒りや憎しみなどという原色の激情ではない。

　身体に走る痛みが、悔しさが、恐怖が、辛苦が、記憶が、疑問が、不安が……頭の奥で混ざり合って思考を阻害した。

　薄汚れたコンクリートの上を転がり、暗い天井を見上げ、カズキは右手に拳を作っては解（ほど）くことを繰り返している。

　体よりも先に、心が限界を迎えていた。

　それでもカズキは歯を食いしばり、偃月刀（えんげつとう）を支えに立ち上がった。

　正義や信念などと高尚なものではない。ただ体が動いた。

「……」

満身創痍のカズキを前に、御堂ツルギは三叉の槍を動かした。その矛先は蹲るエーラに向けられる。

「や、やめろ！！」

焦燥が体内を奔る。カズキは飛び出した。

　それを予期していたかのように御堂ツルギは渾身に槍を薙いだ。

　かろうじて防ぐも、カズキはいとも簡単に弾き飛ばされてしまう。

「がはっ……！」

よろめくカズキ。

　御堂ツルギは追い打ちをかけた。

　槍で打ち、殴り、蹴る。

　一方的どころではない。甚振（いたぶ）られていると形容するが正しいほどに。

　反撃は出来なかった。御堂ツルギの猛攻に隙が無いうえ、カズキは迷っていた。

　自分が今、成すべきことに。

「……ハッ……ハァッ……ハァ……！」

息をするのも困難なカズキに対し、御堂ツルギは至って平静。「ふぅ」と小さく呼吸を整え、汗も浮かべない。

「無駄だ長瀬。もう諦めてくれ。君じゃあ僕には勝てない。せめて君達は苦しむことなく、終わらせてあげたい」

「それは……エーラもか……」

「ああ、そうだ。全ての〈アクマ〉に〈王〉の可能性があるのだから」

息も切れ切れ、体は重い。それでもカズキは虚勢交じりに眉を吊り上げる。

　だが汗塗れの顔にはあからさまと疲労の色が濃く伺える。震える足を誤魔化すよう、カズキは意識的な怒りで己を奮い立たせた。

「可能性だかなんだか知らねェけど、そんなモンで人を殺してんじゃねェよ！　

　〈アクマ〉がなんだって言うんだ！　マイアさんやエーラが、お前に何かしたのか！」

「なにかしてからでは遅いんだ！！　マイアの力を見ただろう！　

　ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）を暴走させ意のままに操った！　あれが〈アクマ〉の能力だ！　人間を凌駕する力だ！」

「だからって、それが殺す理由になるか！！」

カズキは偃月刀（えんえげつとう）を掲げ、先端に具わるスカイライナーの口を開いた。

　先から迸る粒子と結晶の刃が消えて、御堂ツルギの右腕に頭部が獣の如く食らい付いた。

「人間以上の能力がなんだ！　ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）を操るからなんだ！　〈アクマ〉だって、人間（ひと）の中で生きられる！！」

「出来るわけが無いだろう！　彼女達は人間と違う！　生まれも、考え方も、持っている力も！　

　そんな異質が、人間の中で等しく生きられるはずがない！！」

御堂ツルギは右腕に力を込めた。偃月刀（えんげつとつ）ごと引き寄せられたカズキは腹に膝蹴りを食らう。

「ぐはっ！！」

制服の下に着込んだ強化スーツ•ＨＡＲＢＥ（ハーブ）を突き抜ける衝撃。硬い床上に転がり血反吐を撒く。口のなかに広がる鉄の味が、粘りつくようにカズキの舌と喉を犯した。

『坊ちゃまっ！！』

エルグランディアの不安げな声が、倒れるカズキに発破をかけた。

　偃月刀（えんげつとう）にしがみつき、鈍痛に耐えて立ち上がった。

「……どこが違うんだよ」

カズキは口元の血涎を右手甲で拭った。

　背に迸る粒子の羽が再び輝きを増す。

「楽しかったら笑って、喜んで……辛かったら悩んで、苦しんで、泣いて……お前が護りたがっている人間と〈アクマ〉の何が違うってだ！」

「……違う！　〈アクマ〉は人間に無い能力を持っている！　その存在も計り知れない！　仮に人類を絶滅させるような能力を持つ〈アクマ〉が現れたらどうするんだ！　そうでなくとも今後〈アクマ〉は確実に増えていく！」

叫ぶと同時、御堂ツルギの背に宿る白羽が輝きを増した。明々と放たれる光は日差しのように眩しく。

「天秤に掛けてみろ！　世界と〈アクマ〉、どちらが重いかは一目瞭然だ！」

その言葉を聞いた瞬間、カズキの意識が一瞬間だけブラックアウトした。

　暗黒に包まれた意識の中。白く不気味な眼が幾つも現れ、カズキを取り囲むよう見つめている。

　そして響くのは嘲笑のような忌み声。

　１秒にも満たない僅かな時間。けれどカズキの額に浮かぶ汗は数と勢いを増して呼吸も荒ぶる。

　煌々（こうこう）と輝く御堂ツルギの白羽に対して、カズキの背に負う橙色の羽は酷く小さい。

　汗を拭うべくカズキは右手を見た。血糊が手甲にこびり付いて黒く穢れている。

　それがまた、カズキの心を闇に染めた。

「う……うあああああああああ！！」

絶叫と共にカズキは走り出した。羽は瞬く間に燃え盛り劫火のように煌めいている。

　けれど、次の瞬間。

　――シュアアアァ…。

泡沫が弾けるように粒子の羽が消え去り、カズキの身体は光に包まれた。

　纏っていたスカイライナーが別離して元の姿に戻り力無く床を転がる。

　カズキも前のめりで倒れ、冷たいコンクリートの感触が肌を伝わった。

「な、なんで……ライナ…」

横たわり動かないスカイライナー。

　生身となった左手を伸ばすも届かない。体を動かそうにも力が入らない。

『坊ちゃま！！　大丈夫ですか！？』

思わず駆け寄ったエルグランディアがカズキの体を起こした。

　顔は大量の汗と砂に塗れている。異常なほど早い心拍。高熱帯びる肌には赤い発疹が浮かんでいる。

「欠乏症（けつぼうしょう）だ」

戸惑う二人に御堂ツルギが答えた。そうなることを知っていたように平然と。

　朦朧とするカズキの意識には、雑音のように御堂ツルギの言葉が流れ込んだ。