イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第056話 エルグランディアの闇

　目尻に涙を浮かべながら、懸命に缶珈琲を飲み終えたエーラはカズキと共に学校を後にした。

「ちゃんと彼女を送っていくんだよ？」

という片桐（かたぎり）たゆねの言葉に背中を叩かれ、カズキはエーラと共に屋敷へ向かっていた。

　雨はいつしか上がって、濡れた地面の匂いが夜の空気を染める。

「貴方は、やはり気付いていたのですか？」

隣を歩くエーラが唐突と尋ねた。カズキは締まりのない顔で「なにが？」と問い返す。

「私が……〈アクマ〉が元はＡＩＶＩＳ（アイヴィス）だったということにです」

「いや、全然」

「その割には態度に表れていませんね」

「だって〈アクマ〉だろうとＡＩＶＩＳ（アイヴィス）だろうと、お前はお前だろ」

気の抜けた顔で後頭部を掻くカズキに反して、驚くエーラの紅い瞳が大きく見開かれた。

「それより俺は〈アクマ〉の中から生まれる〈王〉ってのが気掛かりだよ。なあライナ」

散歩中の犬みたく軽快に前を歩くスカイライナーに声を掛けると、長い首を持ち上がり『グル』と一声だけ返された。

「……それはつまり、貴方も〈王〉を殺して世界を思いのまま作り変えたいということですか？」

「それは別に」

「では何故〈王〉を？」

「だって可哀そうだろ」

真っ直ぐに前を向いて放たれた答え。エーラはきょとんと首を傾げ疑念を表した。

「〈王〉っていうだけで〈テンシ〉から狙われるんだぞ。自分の願いを叶えたいだけの。そんなの馬鹿げてるだろ」

「……そうでしょうか」

今度はエーラが虚空を見つめ答えた。その横顔をカズキが不思議そうに見つめる。

「それより、今日はありがとうございました。とても充実した一時でした」

言いながらエーラはペコリと頭を下げた。唐突と放たれた言葉と振舞いにカズキは目を見開いて喫驚を露にする。

「なにか？」

「いや、お前がそんな殊勝（シュショー）なこと言うなんてビックリで」

「私をなんだと思って居られるのですか……ああ、そういえば貴方はどうしようもない変態紳士でしたね。失念していました。きっと私のことなど劣情に塗（まみ）れた汚泥（おでい）のような視線で舐め回す様に見ていらっしゃったのでしょうね」

「お前のその棘（トゲ）だらけの言い回しは誰に教わったんだ。片桐（かたぎり）先生の爺さんか？」

「些細なことをお気になさるのですね。頭皮が後退しますよ……すでに兆しが見えていますが」

「えっ、うそ、マジで？　いやウチの家系はみんな白髪だからハゲることはない……はずだ」

などと他愛ない会話をするうちに、二人は屋敷へ到着した。窓には一つの明かりも見えず不気味な様を強調している。

（夜でも電気は点けないのか……まあ、街灯だけでも充分明るいしな）

カズキは辺りを見回した。明々とした光が照らされている。

　人工島（デルタアイランド）全土には潮力発電と太陽光発電によるライトアップが施されている。人も自動車も通らない夜道には、この街灯がとても頼もしい。

　ふと、その時。隣を歩いていたスカイライナーが突然と立ち止まった。

「ん？　どうしたライ――」

カズキも足を止めて隣のスカイライナーを見た瞬間、ひりつく様な緊張が全身を襲った。

　研がれた針が全身に刺さるかのような気配。滝のように汗が流れ落ちる。

　強張る筋肉に抗い振り返ると、街灯の影から覗くエルグランディアが居た。

「エ……エル！？」

『坊ちゃま……やっと気づいてくれた……』

不気味に響く声は宛（さなが）らホラー映画のよう。虚ろな瞳は焦点が定まっていない。

「お、お前こんな所でなにして……」

『坊ちゃまこそ、こんな所でなにしてるんですか。なんで坊ちゃまはエルの居ないところでエルの知らない女と二人で歩いてるんですか？　逢引（あいび）きですか？　浮気ですか？』

「いや、コイツは……」

『そんなに慌てなくても大丈夫ですよ坊ちゃま。エルはちゃんと分かってますから。勘違いされちゃったんですよね。坊ちゃま優しいからそのメスが坊ちゃまの事を勝手に好きになったんですよね。坊ちゃまは嫌がったのに無理やりせがんできたんですよね。でも坊ちゃまは優しいから怒ったり出来なかったんですよね。何も言えなかったんですよね』

街灯の影から出ると、エルグランディアは足音も立てずに近づいた。喜楽の感情は勿論、怒りや哀しみすら一片たりと見られない。

「いやお前なにも分かってない！　全然違う！」

事態を飲み込めず頭の上に「？」マークを浮かべるエーラ。そんな彼女を庇うよう、カズキは半歩前に出た。

『違うんですか？　坊ちゃまも合意の上だったんですか？　それとも坊ちゃまの方から？　なんでなんですか？　エルに言ってくれれば、どんなことでもしてあげるのに？　坊ちゃまのためならエルはどんなことだって出来るのに……！？』

エルグランディアは力なく項垂れた。かと思えば『フフフ』と不穏な笑みを漏らしてエプロンドレスから出刃包丁を取りだして握る。

「おい、やめろエル！」

不敵な笑みを浮かべて近づくエルグランディアを、カズキが羽交い絞めにした。

『なんで止めるんですか坊ちゃま。エルはこれから害獣駆除をするんです。離してください』

「いや止めるわ！　てゆーかお前、機核三原則（きかくさんげんそく）はどうした！？」

『大丈夫ですよ坊ちゃま。純粋な坊ちゃまを誑（たぶら）かすようなメスはただの豚畜生ですから。野良メス豚を殺しても三原則（さんげんそく）には抵触しないです。坊ちゃまを誘惑するようなメス豚は合い挽き肉にして二度と逢引きできないようにしてあげます。明日の晩御飯はハンバーグですよ』

「怖いわ！　なんでちょっとユーモア！？　ブラックどころかダークネスだけど！！」

『坊ちゃまはメンチカツの方がお好みですか？』

「そういう問題じゃねーわっ！」

慄（おのの）くカズキとエルグランディアの変貌に、スカイライナーはガタガタと打ち震えていた。