イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第055話 生まれ変わり

　南館３階の談話スペースの円卓に三者面談みたくカズキらは座っていた。目の前に置かれた缶珈琲は３本とも未開封のままだ。

「先生」

三者が一様に三者を見つめるなか、カズキが沈黙を破るように口を開いた。

「なんでエーラの名前を知ってたんですか。俺、名前は言ってなかったハズですけど……」

「そうだね。長い話は面倒だし結論から言おうか。私の仮説でよけれだけど」

ようやく缶珈琲を開けて一口含むと、片桐（かたぎり）たゆねは珍しく真面目な視線を向けた。

「おそらく〈アクマ〉は……ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）の生まれ変わりだと思う」

片桐たゆねの言葉が鼓膜を震わせた瞬間、カズキの額に浮かんだ汗が頬を伝った。

「私は子供の頃、よく祖父の別荘……君たちが住処（すみか）にしている屋敷に遊びに行っていたんだ。

　当時ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）はまだ稀少だったけど、別荘には２機の家政婦型（ハウスロイド）が居た。そのうち一機がキミに瓜二つなんだ」

言いながら片桐たゆねは椅子にもたれ掛かり、夜景の中に映る不気味な屋敷を見遣（みや）った。

「ここまで言えば分かるだろう。エーラ、君は屋敷に残された家政婦型（ハウスロイド）が転生した姿……すなわち〈アクマ〉はＡＩＶＩＳ（アイヴィス）の生まれ変わりだと私は考えている」

明瞭な片桐たゆねの声が再び静寂を運んだ。カズキは黙したまま眉一つ動かさない。

「その様子だと、長瀬（ながせ）君も同じ考えかな？」

「……いえ。俺は転生とか生まれ変わりとか、そんなことは１ミリも想像してなかったです」

「その割には落ち着いて見えるけどね」

「そうですか？」

わざとらしく首を傾げながら、カズキは目の前の缶珈琲に手を伸ばした。

「ただ〈イロハネ〉のこととかライナのことを考えたら……ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）と生物の違いなんて今更よく分からなくて」

自嘲じみた笑みを浮かべ、驚き絶句する二人を置き去りに「いただきます」と缶珈琲を開けた。

「ところで、もう一人マイアという子は居なかったかな？　君と同じ屋敷の家政婦型（ハウスロイド）だった」

「はい。私と同じく〈アクマ〉として屋敷に住んでいます」

「彼女も元気かい？」

「はい」

「ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）だった頃の記憶は？　さっき私を見て『お嬢様』と言ってたよね？」

「ありません。お嬢様の御姿（おすがた）を拝見した途端、反射的に言葉として表れました」

「それは不思議だ。大人になった私を認識できるなんて。ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）だった頃の記憶が断片的に残っているのかな」

片桐たゆねは缶珈琲をまた一口含んだ。オレンジベージュの口紅が缶の飲み口に跡を残す。

「ですが私は、屋敷の外や飲食物など存じ上げませんでした」

「それはたぶん、ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）の時に経験したことしか蓄積していないからだろう。

　たとえばエーラが流暢に話せるのはＡＩＶＩＳ（アイヴィス）の頃に祖父や私と会話をしていたからだね。

　食べ物のことを知らないのはＡＩＶＩＳ（アイヴィス）が食事をしないからだ。その証拠に君は掃除が得意じゃないかな？」

「はい、心得ております」

「やっぱりね」

落ち着いてきたのか、片桐たゆねは自分を納得させるように頷いた。

「先生はいつから〈アクマ〉がＡＩＶＩＳ（アイヴィス）だって気付いたんですか？」

「長瀬君に〈アクマ〉の特徴を聞いた時からかな。『モノを食べなくていい』とか『欲がない』とか。機療（きりょう）をしていたこともね。今まで確証が無かったから何も言わなかったけど」

バツが悪そうに言いながら片桐たゆねはまた缶珈琲を一口含んだ。カズキも同じく喉の渇きを癒す。

　二人の真似をしてエーラも缶珈琲を開けようとしたが、プルトップの開け方が分からず爪で飲み口を引っ掻いていた。見かねたカズキは何も言うでもなく開けてやった。

「それにしても、君達も処分されたもとのばかり思っていたよ。祖父が亡くなってから屋敷に行くことはほとんど無かったから」

「マイアが言うには、我々は屋敷の物置と呼ばれる場所で生まれたと」

「そうか。何にせよまた会えて嬉しいよ、エーラ」

「お嬢様も御壮健で何よりです」

「良ければまた会いに来てくれないかな。もっと君と話がしたいんだ。できればマイアとも」

「……よろしいのですか？」

「問題ないよ。この学校は普段から外部の人も居るしね。そうだ、入校証を渡しておこう。それがあれば校内でも堂々と――」

「そうではありません」

エーラは言葉を詰まらせた。次句を選んだわけではない。スカイライナーが長い首を覗かせて甘えてきたからだ。

　蒼い金属の頭を撫でながら、エーラは真っ直ぐに片桐たゆねを見た。

「私は〈アクマ〉です。人間とは違います。そんな私がお嬢様と関わるのは、憚（はばか）られるのです」

「なんだ。なにを言うかと思えばそんなことかい」

どこか暗いエーラを気遣うかのよう、片桐たゆねは明るく笑った。

「確かに人間は差別する生き物だよ。自分とは違う存在を受け入れがたい。ＡＩＶＩＳ（アイヴィス）を蔑視（べっし）する風潮も未だに絶えない。

　だけど人間全部がそうじゃない。少なくともこの学校の子達は、そんな感情は持ってないと思うよ」

「なぜですか？」

「私達は機核療法士（レイバー）だからね」

朗らかな笑みを向けて、また珈琲を一口飲んだ。

　言葉の意味が分からず、エーラは不思議そうに首を傾げながら缶珈琲を煽った。

　けれど直後、ケホケホと咽（むせ）びだす。

「おい大丈夫か？」

「ごほっ……人間は、こんな苦い食べ物も口にするのですね」

意外なエーラの一面に、カズキとマイアは顔を見合わせた微笑んだ。