イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第048話 缶珈琲

　「ふぁ～、よぉ寝た……前の授業が体育やて理解してほしいわ……」

背伸びと共に大きな欠伸（あくび）をかます日室（ひむろ）遊介（ゆうすけ）を先頭に、カズキらは席を立った。

　他の生徒らも堰（せき）を切ったようにホール後方の扉から退出していく。まるでラッシュ時に乗る電車のようだ。

「でもお前、よく先生に注意されなかったな」

「日頃の行いやね」

皮肉を交えたカズキの苦言など意にも介さず、日室（ひむろ）遊介（ゆうすけ）はあっからかんと笑った。

「そういや長瀬（ながせ）クン、これから片桐（かたぎり）先生の所に行くんやろ？　アレやったらボクら食堂とかで待っとるで？」

「いや。日室は今から僕とトレーニングだ」

御堂（みどう）ツルギの提案に寝ぼけ眼（まなこ）の日室遊介は一瞬にして瞳孔を開いた。錆びついたような動きで日室遊介が振り向くと、御堂ツルギが威圧的なオーラを放っている。

「日室はもう少し鍛えた方がいいよ。体力が付けば授業中に疲れて寝ることもないしね。大丈夫だよ、少し身体を動かす程度だから」

嫌がる日室遊介の首根っこを掴むと、御堂ツルギは惚れ惚れするような笑顔で体育館に連行する。

　囚人と看守のような二人を見送り、カズキはスカイライナーとエルグランディアを連れて南館の教員部屋へ向かった。

　だが訪れた片桐（かたぎり）たゆねの個室ドアには［外出中］の表示がなされている。ついでに『すぐ戻るからね♡』と、自分をデフォルメしたイラスト付きのメモを添えて。

「先生いないのか」

『みたいですね』

「しゃーない。戻ってくるまで待つか」

事もなげに言うとカズキは個室隣の談話スペースに行き、設置されている丸テーブルに腰掛けた。

　ガラス張りの大きな窓からは、デルタアイランドの薄ら寒い景色が広がっている。

『ここで待つんですか？　食堂とか行かないですか坊っちゃま？』

「なんでわざわざ」

『お腹空いてないかなって』

「自販機ならあるだろ」

カズキは壁際に設置されている飲料水の自動販売機を顎で示した。

　種類は豊富でないが、茶や珈琲など最低限の飲料は揃っている。

『じゃあ、お腹が空いたらこれ食べて下さい。エルは先に帰りますから』

メイド服のエプロンポケットから個包装のドーナツを２つ取り出し、カズキに差し出した。

「サンキュ。お前は話聞かなくていいのか？」

『片桐先生がいつお戻りか分かりませんし。晩御飯の用意しなくちゃですから』

別れを惜しむように擦り寄るスカイライナーの頭を撫でて、エルグランディアは笑顔で手を振り階段を降りた。

　貰ったドーナツをポケットに仕舞い、カズキは窓に映る景色を眺めた。

（アイツ、今もあそこに居るのかな……）

不自然と海に浮かぶ人工島。古暈（ふるぼ）けた倉庫やビルが乱立する中で異彩を放つ〈アクマ〉の館。

　物思いに耽（ふけ）るよう頬杖をついていると、ピトリ。項（うなじ）に冷たい何かが触れた。

「うおっ！」と驚き振り返れば、片桐たゆねが悪戯じみた笑顔を浮かべ缶珈琲を片手に立っている。

「なーにを黄昏（たそが）れているんだい」

「べ、別に黄昏（たそが）れてなんかいませんよ」

首筋をしきりに撫でながら、カズキは恥ずかしそうに顔を赤らめ目線を合わせない。そんな子供じみた姿に片桐たゆねは柔和に目を細めた。

「ごめんね。待たせちゃったかな」

「いえ」

そそくさと立ち上がるや、カズキは片桐たゆねと共に個室へ向かう。

　もはや手慣れたようにパイプ椅子を出して、カズキは腰を降ろすと、片桐たゆねが先ほどの缶珈琲を手渡した。

「あ、どうも」

「待たせたお詫びだよ。それじゃあ、機療（きりょう）の件について話してもらおうかな」

「はい。昨日学校から帰る途中のことで――」

缶珈琲を開けないまま、カズキは昨日の出来事を打ち明かした。

　島内の公園で赤鎧と遭遇したこと。

　擬人化ネズミの版権型（キャラロイド）を握りしめていたこと。

　版権型（キャラロイド）が自分に襲い掛かってきたこと。

　版権型（キャラロイド）を機療（きりょう）すると、赤鎧は何をするでもなく去ったこと。

　「――ふむ、確かにそれは不可解だね」

興味津々と聞き入っていた片桐たゆねは、カズキと同じ銘柄の缶珈琲を傾けた。

「キミの教えてくれた〈アクマ〉の特性が事実なら、ネズミの版権型（キャラロイド）は既に機粒菌（きりゅうきん）を奪われた状態だと考えられる。暴走状態だったのがその証拠。だがそうすると赤い鎧が終始握りしめていたことが疑問だよね」

薄い色の口紅が付いた空の缶を、片桐たゆね傍は見向きもせずにゴミ箱へ投げ入れた。

「赤鎧は……〈アクマ〉に操られたＡＩＶＩＳ（アイヴィス）なのかも」

ポツリと呟くようなカズキの答えに、片桐たゆねは「ほお」と不敵な笑みを浮かべた。

　ゾクリと背筋が寒くなる微笑に、カズキは誤魔化すように缶珈琲を開けて喉を潤した。